Демон издал что-то среднее между кашлем, смехом и хрипом.

— Размечтался. Чтобы меня сломать, нужна дрянь посерьезнее этой гадости! Как вообще такой важный компонент рациона целого города может быть настолько отвратителен?.. — мужчина опрокинул кружку с водой, чтобы еще хоть немного освежить рот, — Лучше скажи мне, экспедицию на озеро уже отправили? Если они не вернутся спустя пару септим, то об экспериментах можно забыть, все равно рунами по стенам писать будем.

Этот афоризм вошел в обиход еще в первые месяцы Эпохи Конца, обозначая одновременно попытки подогнать действительное под желаемое, а вместе с тем — бесполезную работу. Все же «писать рунами по стенам» — то, что пытались сделать маги, пока не отчаялись полностью, осознав потерю средств к сотворению чар.

— Да, отправили, септиму назад. Планируется, что вернутся… где-то через еще две. Говорят, многим обещают амнистию.

— За что? Зачем сборщикам амнистия?

Махнув рукой на совершенно оторванного от новостей наставника, юноша прихлопнул назойливую мошкару. Та налетела на город уже как несколько месяцев и не собиралась куда-то исчезать.

— Отродясь не было таких активных насекомых… Мастер, вы что-то знаете? Ходят слухи, мол эти твари уже нападают на бола.

Цвар не ответил, а только быстро доел свой суп, поскорее набивая желудок, лишь бы тот не болел, оставляя мясо на дне миски напоследок. Немного отдуваясь, он все же заговорил, параллельно откусывая жилистый кусок и прожевывая его.

— Не знаю. Может, ложнофеи в лесу разбушевались и насекомые спасаются, может это из-за ярофениксов, может Рой планирует атаку, может просто мигрировали Абсолют пойми откуда. Я не знаю и предпочитаю оставлять пустые рассуждения любителям монстров и фауны — они в этом мастера… Проклятые разбойники, все нормальное мясо поворовали, теперь жру эти отходы, — ворчливость не покидала демона даже во время обеда.

Наконец доев все до крохи, что, учитывая весьма скудный объем, было необходимо, Цвар поднялся на ноги и направился обратно работать в лабораторию.

— Мастер, вы однажды подавитесь! Не надо так быстро есть!

— Да-да, спасибо, Тео. Чем капать мне на мозги, сделай что-то полезное.

По возвращении в лабораторию бола, что всего пару лет назад вернулся на путь алхимика, снова принялся читать записи об ингредиентах, их обработке и самих монстрах в целом. Он почти ощущал, как его четыре глаза видят закономерность, но не могут ее найти. В гармонии древних рецептов все смешалось, а то, сколь непоследовательны зелья сейчас, наводило на мысли о влиянии самой Эпохи на принципы мироустройства. Конечно, дело не только в отсутствии прежних ингредиентов — но даже зелья, созданные в Эпоху Порядка, часто не имеют никакого эффекта. Почему — ведомо лишь Всеотцу да Абсолюту.

«Голодные волколаки, по всей видимости — пораженные скверной люди. Их тощие вытянутые тела при ближайшем рассмотрении скорее напоминают одичалые человеческие формы, нежели истинно волчьи. Что могло их так поразить? Согласно результатам эксперимента, они сродны к Концу, и вероятнее всего на них лежит могучее проклятие. Предположительно, во время прорывов из Преисподней, либо в ней самой некий монстр настолько извратил их суть, что те стали родичами диких застенных тварей. Тем не менее, не зафиксировано ни единого случая превращения человека или прочих бола в этот вид монстров. Что же касается их особенностей поведения, высокие охотничьи способности и ужасающая приспособляемость наводит на мысли о частично сохранившемся или зародившемся рассудке. Умение скрываться под покровом темноты даже на почти ровной местности поражает воображение, и потому крайне важно освещение на стенах и в группах сбора, дабы скорее найти и устранить эту страшную опасность…»

Очередное описание, за которое зацепился взгляд. Очередная попытка составить в голове стройную теорию, что смогла бы облечься в верную форму на практике. Очередная запись в длинном списке потенциальных ингредиентов.

— Еще немного… разгадка так близка!.. Я не сдамся, даже если завтра наступит Конец!

Но хватит ли времени до тех пор, пока ответ не станет бесполезным?

Помощь из ниоткуда

Все внутри скрутило. Что он может? У Грима с собой были только боевой нож и минимальный боевой опыт. Но он не сумел оставить ту, что помогла ему, даже не попробовав помочь.

Окажись Ауфиль рядом, она наверняка отчитала бы его, схватила бы и понесла в другую сторону. Образ матери, которая слезно просила беречь себя, ясно всплывал в голове. Вот только сейчас Грим знал, что делать не нужно, но верно. Не для него, но для Лайлы.

Еще с полминуты он мчался в сторону звука, который недавно услышал. И все ради того, чтобы увидеть, как тело девушки с веселым хихиканьем раздирают на кусочки ложные феи. Озорные создания пали после Первой Ночи, и превратились в невероятно опасных тварей, находящих удовольствие в жестоком умерщвлении своих жертв, в том числе и Лайлы. Если бы она еще могла говорить, то каждое создание в лесу наверняка услышало бы крики ее боли. Но для Грима ее молчаливое мучение под смешки монстров оказалось хуже любых воплей.

Между деревьями, где застыл Грим, скользнул взор Лайлы. В нем стояли ужас и паника. Из последних сил она раскрыла веки, выпучив глаза. Выражение ее лица стало похоже на безмолвный крик, приказ, мольбу: «Беги!»

Эльф так и не смог сдвинуться с места. Впервые он видел чью-то смерть настолько близко. Да, его товарищи на полях тоже погибали. Но никогда Грим еще не видел, как слезы текут ручьем из еще недавно красивых глаз, как изящную фигуру портят и кромсают бритвенно-острые маленькие орудия, как ноги и руки корчатся в жутких позах, стараясь ударить монстров и хоть немного ослабить нестерпимый кошмар.