засаленной жестяной кружкой. – С чем пожаловал в наши края?

Тристан убрал ноги со стола, и стул с грохотом приземлился на передние ножки. Он взял бутылку и, переборов отвращение от едкого запаха и прикосновения к липкому стеклу, сделал несколько глотков. Потом перегнулся через стол и приблизил лицо к Корнелиусу, который со скучающим видом наблюдал за ним.

– Я бы поболтал с тобой, дружище, но хозяин строго наказал сразу передать задание, иначе голову мне отвинтит и повесит на флагшток, – произнес Тристан, подражая говору моряка-простолюдина.

Корнелиус нахмурился, но Тристан видел, что в его глазах загорелся азарт.

– Что за задание?

Тристан придвинул стул, вытащил сверток с запиской и протянул ему.

Корнелиус сразу развернул его и стал читать.

– Не полезу я в этот дом, Орен. Знаю, кто его хозяин, а мне дорога моя шкура.

– Тебе не нужно ничего воровать. Всего-то заменить свечи в доме, а потом зажечь неподалеку костер.

Этот план Тристан придумал в тот день, когда в его замок пробралась убийца под видом служанки и подсунула не только отравленное вино, но и ядовитые свечи. Он обратился к знакомому изготовителю ядов и выяснил, что можно сделать свечи, которые не убьют, а просто погрузят в глубокий, долгий сон. Нейтрализовать действие можно, поднеся к носу тряпку, пропитанную снадобьем с очень едким запахом. С помощью этой уловки Тристан сможет избавиться от слуг и стражников внутри дома, а с теми, кто будет стеречь на улице, разберутся его люди. Убивать их необязательно – нужно только вырубить и перетащить в дом, где они надышатся ароматом снотворных свечей. Главное – точно рассчитать время. Совет назначен на утро, а значит, свечи нужно будет зажечь в предрассветные часы, чтобы успеть всех усыпить и вызволить Алана. Пока люди Стефана, призванные охранять короля Юга, будут сладко спать от воздействия свечи, Тристан устроит Артуру и его дорогому дружку сюрприз. Гениально и просто.

– Даже проникновение в этот особняк может грозить мне смертной казнью, – заартачился Корнелиус. – Одно дело – лезть к расфуфыренным богачам, другое – в имение приближенного к королю вельможе. Да я же…

Утомленный болтовней домушника, Тристан достал из другого кармана мешочек и бросил на стол.

– И за золото не сунусь, – отрезал Корнелиус и залпом осушил кружку.

– Да ты глянь, что там, только не обмочись от восторга, хозяин небось все свои цацки продал, чтоб оплатить твои услуги, – гоготнул Тристан, играя роль деревенщины.

Корнелиус несколько секунд сидел, нервно покусывая губы, но любопытство взяло верх, и он со скоростью выпущенной из тетивы стрелы схватил мешочек. Он раскрыл его и присвистнул так громко и вульгарно, будто там припрятана обнаженная красавица. Однако Тристан знал, что больше денег и женщин ушлого ворюгу интересовали лишь драгоценные камни: искрящиеся бриллианты, лазурные алмазы и кровавые рубины.

– Я ж на это богатство смогу себе целый дом построить.

– Хозяин сказал, если выполнишь задание, он даст еще.

Корнелиус с жадностью голодного пса осмотрелся по сторонам, словно боялся, что на него набросятся и отберут драгоценности. Он просунул внутрь кривые костлявые пальцы и стал перебирать камушки. Потом затянул шнурки и отложил мешочек на стол.

– Нет, не могу.

Тристан закатил глаза. Корнелиус любил ломаться как девка, чтобы его умасливали.

– У хозяина в подчинении столько домушников, хоть свиней ими корми, но поручил он это дело именно тебе. Сказал, что ты король воров в Аталасе. Неужто решил поджать хвост из-за какого-то вельможи в дурацком парике?

Корнелиус выпятил грудь, нахохлившись так, что Тристан бы не удивился, появись у него за спиной павлиний хвост.

– Ладно, кроме меня точно никто не справится. Есть план?

Корнелиус уже хотел забрать со стола мешочек, но Тристан перехватил его:

– Оплата после выполнения задания. А сейчас, как обычно, закуска, чтобы разжечь твой аппетит. – Он отсыпал в пустую кружку несколько блестящих камушков.

– Пес с тобой, – проворчал Корнелиус. – Обговорим все здесь или найдем более тихое место?

– Конечно, второе, старина. – Тристан отсалютовал бутылкой и сделал пару глотков, представляя, что пьет любимое арденийское вино, а не эти гадкие помои.

После обсуждения плана с Корнелиусом он вернулся в Изумрудный замок, не забыв смыть сурьму и переодеться в свою одежду. Этой ночью он собирался покинуть Аталас и отправиться по делам гильдии в соседний город. Он заранее предупредил Артура, что вернется в Аталас в день Совета, а Стефану наврал, что хочет навестить тетушку по линии матери.

– Жаль, что ты покидаешь нас так скоро, – сказал Стефан ему за ужином, не замечая, как напряглась сидевшая рядом Адалина.

– Ко дню Совета я вернусь, и мы отпразднуем нашу общую победу вместе с моим старшим братом, – заверил Тристан, приподнимая бокал.

Стефан довольно улыбнулся.

– Обязательно!

Отужинав в компании короля и его фаворитки, которая была молчаливей, чем обычно, Тристан отправился к себе. Он приказал подать экипаж через два часа, а сам принял горячую ванну, чтобы как следует расслабить мышцы перед долгой поездкой на жестком сиденье кареты. Когда он вышел из умывальной, для него уже подготовили выглаженную одежду и начищенные до блеска сапоги.

Не успел он полностью одеться, как окно резко распахнулось и в комнату пролезла Адалина. Тристан так и остался стоять с открытым ртом и расстегнутой рубашкой. Она была в платье служанки, как и в прошлую их встречу, но волосы свободными локонами ниспадали по спине до талии. Как будто она так торопилась, что даже не успела их заплести. Адалина скользнула оценивающим взглядом по его обнаженной груди и животу и, слегка покраснев, отвернулась к стене, будто ее внезапно заинтересовала висевшая там картина.

Тристан неторопливо застегнул пуговицы на рубашке, в глубине души радуясь, что сумел вызвать румянец на щеках этой бойкой девицы.

– Адалина? Что ты здесь делаешь? Тебя же могут увидеть.

Она вновь повернулась к нему, но от смущения не осталось и следа. Ее глаза полыхали гневом.

– Ты солгал! Обещал помочь, а сам уезжаешь, бросив меня тут одну! – прошипела она с холодной яростью в голосе.

Тристан прищелкнул языком.

– Я тебе не лгал. И обещание выполню, но сейчас не время. У меня другие планы.

– У меня нет этого проклятого времени! – вспыхнула Адалина и стремительно сократила между ними расстояние. – Ты должен вытащить меня отсюда, пока не поздно!

– Поздно для чего?

Злость сошла с ее лица. Она опустила плечи и в этот миг стала выглядеть такой хрупкой и беззащитной, что у Тристана появился странный порыв обнять ее и утешить. Но он отогнал это желание и сжал челюсти до скрипа в зубах.

– Неужели