Они обменялись дюжиной ударов, разорвавших в клочья плащи, когда вдруг, совершенно неожиданно, два негра гигантского роста, богато одетые и вооруженные обитыми железом палицами, выскочили из пальмовой рощицы и напали на бедуинов с тыла.

Достаточно было нескольких ударов, чтобы свалить их всех на землю мертвыми или умирающими, вместе с тем, которому барон отсек руку.

Нормандец и его товарищи, удивленные нежданной помощью, поспешили друг к другу, опасаясь, что негры, покончив с бедуинами, бросятся на них.

Однако два негра, сами заметно удивленные этой молниеносной схваткой, переглянулись, повесили свои огромные палицы, с которых еще капала кровь, на пояс и обратились к барону:

— Вот возьмите, мы должны вручить это вам.

Один из них протянул записку, благоухающую амброй, а потом они оба, не говоря больше ни слова, быстро исчезли в рощице.

— Что все это значит? — спросил барон, который в себя не мог прийти от удивления. — Вы что-нибудь понимаете, Нормандец?

— Пока я понимаю только одно, — ответил фрегатар, — что эти канальи больше не будут докучать нам. А это уже много, господин барон.

— Но почему эти негры пришли нам на помощь?

— Может быть, они хотели испробовать удар своих палиц, — ответил Железная Башка. — Какие удары, господин барон! Эти палицы не уступят моей!

— Молчи, глупец.

— Посмотрим, что в записке, синьор, — сказал Нормандец. — Может, мы найдем объяснение тайны.

— Записка надушена.

— Что же это? Синьор барон, оставим этих мертвых и пойдем к ренегату. Здесь слишком темно, мы не сможем прочитать.

— Надо же узнать, что тут написано, — сказал барон, расправляя записку.

— Пойдемте, синьор, а то появится ночная стража.

— А где Железная Башка?

Храбрый каталонец был поблизости, он обшаривал пояса бедуинов и вытряхивал из потайных карманов цехины, которых было немало.

— Ваш слуга не теряет времени, — сказал Нормандец со смехом. — У него лучше получается опустошать карманы мертвым, чем сражаться с живыми. — Эй, господин Смертоносная Палица, идите за нами, если не хотите, чтобы вас здесь арестовали.

Достойный потомок Барбоза уже закончил свое малоблагородное дело.

Втроем они прошли через развалины и остановились перед домом ренегата. Нормандец свистнул, и дверь тотчас отворилась.

Через минуту барон, фрегатар, Железная Башка и ренегат, который принес лампу, уже стояли под портиком и пытались прочитать то, что было написано на надушенном листке.

Это был квадратик розовой бумаги, сложенный в четыре раза, в середине которого было одно-единственное слово, написанное по-арабски. Почерк был изящный, буквы были выведены тонко, что позволяло думать, что писала женщина.

Нормандец, который знал арабский как настоящий мавр, был явно очень удивлен.

— Тут только имя, — сказал он.

— Какое? — спросил барон.

— Имя женщины.

— Это невозможно!

— И все же это имя женщины: Амина.

— Амина!.. — воскликнули хором барон и Железная Башка.

— Да, правда, — сказал ренегат.

— Вы знали на Мальте или еще где-нибудь арабку или турчанку по имени Амина? — спросил Нормандец.

— Нет, — ответил барон.

— Поройтесь хорошенько в памяти.

— Я никогда не слышал этого имени. Я впервые вижу его.

Все четверо переглянулись с удивлением.

— Может быть, негры ошиблись? — спросил Железная Башка.

— Нет, это невозможно, — ответил Нормандец. — Прежде чем вручить записку, они внимательно посмотрели на барона. Я почти уверен, что они шли за нами с поручением охранять нас. Ах! Клянусь бородой Магомета! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу. — Вот оно! Глупец! Я должен был их узнать!

— Кого? — спросил барон.

— Этих негров.

— Так это ваши знакомые?

— И ваши тоже.

Барон посмотрел на него, спрашивая себя, не сошел ли Нормандец с ума.

— Я вас не понимаю, — сказал он.

— Мы встретили их сегодня утром, когда вышли из мечети и чуть не подрались с ними.

— Это слуги той дамы?

— Да, барон, двое из них пришли к нам на помощь.

— Тогда выходит, они за нами следили.

— Конечно.

— А зачем?

— Чтобы охранять нас, вернее, вас, а потом вручить вам записку, — сказал Нормандец.

— Вы думаете?..

— Я хочу сказать только то, что вы, барон, глубоко ранили в сердце эту женщину.

— Только этого нам и не хватало! Как мне избавиться от этого приключения? У нас совсем другие дела!

— Вы ведь не можете отрицать, что эта госпожа Амина очень красива.

— Я охотно оставлю ее другим, — сказал барон. — Другая владеет моим сердцем, — добавил он со вздохом. — И что может означать эта записка?

— Наверняка я не знаю, синьор, — ответил моряк. — Пока она ограничилась тем, что сообщила вам, что ее зовут Амина, а дальше посмотрим.

— А мы можем сделать что-нибудь, чтобы эти негры потеряли наш след?

— Мы попробуем, господин барон, — сказал Нормандец. — Эта женщина может оказаться опасной.

— Пойдем спать. Сейчас нам ничто не угрожает.

— Я посторожу, — сказал ренегат.

Он отвел барона и его спутников в комнату на первом этаже, где стояло несколько низких диванов, на вид очень мягких, и оставил их, пожелав доброй ночи.

Не прошло и получаса, как ренегат, который устроился спать посреди двора на куче старых ковров, поставив рядом бутыль испанского вина, единственное, что напоминало ему о родине, потерянной навсегда, проснулся, и ему показалось, что он заметил две огромные тени, которые колыхались над террасой. Думая, что ему почудилось или что это какой-то отблеск, он встал на колени, чтобы разглядеть тени получше и удостовериться, что это люди, а не галлюцинация возбужденного ума.

И тут с ужасом он увидел, как эти гиганты скользят по колоннам и спускаются во двор.

Четыре руки схватили его, набросили на голову капюшон из грубой ткани…

Все произошло мгновенно. У него не было даже времени крикнуть или выхватить турецкий нож, который всегда был у него за поясом.

Четыре руки схватили его, набросили на голову капюшон из грубой ткани, закутав ему лицо так, что он не мог позвать на помощь, подняли его и исчезли во мраке.

Глава XIII

Таинственное исчезновение ренегата

На следующее утро, проспав добрых десять часов, Железная Башка, которому всю ночь снились бутылки замечательного хереса, который он накануне попробовал у ренегата, вышел во двор и очень удивился, увидев, что двор пуст. А ему так хотелось освежить горло прекрасным вином.

Однако, заметив ковры и бутыль с вином и припомнив, что ренегат устроился спать именно здесь, он решил, что трактирщик напился и пошел спать в дом.

— Хорошенький же у нас часовой, — пробормотал он. — Мавры могли преспокойно войти, все украсть, а нас убить. Пойдем посмотрим, куда делся наш привратник.

Он обошел двор, портик, комнаты на первом этаже, у которых не было дверей.