— Что такое? — вскинул бровь Малк, останавливаясь сам и останавливая «обезьян». — Я что-то нарушил?

Несмотря на свой вопрос, что именно он нарушил, Малк как раз прекрасно знал. На территории Борея использование боевых кукол строго регламентировалось законами и чтобы вот так в наглую вести их по улицам требовалось, во-первых, иметь чистый от чёрных звёзд паспорт, а во-вторых, документы о регистрации марионеток в жандармерии. Ни того, ни другого у него, разумеется, не было, но зато он мог рассчитывать на две вещи — на то, что формально обезьяны» не относились к военным моделям, и что они не обладали никакими заметными боевыми модификациями. А раз так, то и законов он не нарушал.

Вот только почему почему его тогда остановили?

— О, нет. Обычная проверка документов, — расплылся в неестественной улыбке чересчур любопытный городовой, и Малк окончательно уверился, что дело нечисто.

Жандарм вне всяких сомнений остановил его не просто так, и теперь собирался проверить какие-то свои подозрения.

Неужели Малка объявили в розыск и он находится в шаге от ареста?! Но тогда почему так спокоен второй городовой? Да и на вокзале Малк что-то своих портретов в списке преступников тоже не видел… То есть это инициатива данного конкретного стража порядка? А что, очень даже может быть. Ни Столпам, ни Канцелярии ведь не обязательно вовлекать в охоту на Малка слишком много людей — при желании сохранить секретность подобного рода вещи откровенно противопоказаны — достаточно на нужных направлениях задействовать пару-тройку агентов, и результат будет ничуть не хуже. Особенно если расставить наблюдателей не абы где, а, например, на подходе к дому.

— Что ж, я полностью к вашим услугам, — Малк вежливо улыбнулся и неторопливо полез в карман за документами.

Ни один из жандармов даже не дёрнулся, а значит по крайней мере опасным преступником они его не считали. И это уже было неплохо.

Вообще подобного рода проверки Малка в данный момент больше не пугали. До встречи с возможными покупателями знаний о Родословной оставались считанные дни, так что небольшую заварушку со смертными стражами порядка — которые однозначно не способны удержать его от побега — вряд ли можно считать чем-то серьёзным. Наоборот, в условиях, когда он откладывает «торги» лишь из сентиментальных соображений, любая шумиха ничего кроме пользы делу не принесёт. По сути это ещё одни способ проинформировать славных «партнёров» о своём появлении, разве что несколько раздражающий и чуточку ослабляющий позиции Малка, но не более того. А раз так, то чего Малку бояться?

И именно исходя из этих соображений он протянул жандарму не поддельные бумаги, по которым он проехал через всю страну, а свой настоящий паспорт. Тот самый, который он никому не показывал уже Йоррох знает сколько лет…

Разумеется по итогам проверки никто его не задерживать не стал. Любитель мясных пирогов вовсе так увлёкся своей трапезой, что затеянную коллегой активность попросту проигнорировал, а вот обладатель хитрого прищура, как и ожидалось, ограничился несколькими вопросами. «Куда направляетесь?», «С какой целью?», «Я сам из Совинска и всех там знаю. Не сын ли вы уважаемого Скела Сварта, Бакалавра, известного как Скел Колодец?».

Последний вопрос, при всей своей внешней невинности, был самым хитрым и прямо указывающим на крайнюю заинтересованность данного жандарма в семье Малка — не та отчим фигура, чтобы о нём знали случайно встреченные стражи. Впрочем это было вполне ожидаемо и потому ответ Малк дал тоже честный. Что, мол, знает, это муж его матери, и да, фамилию его он себе не взял, потому как у него свой путь, никак с остальными Свартами не связанный. Ждал продолжения расспросов, но… на этом всё и закончилось. Даже не сделав замечание за отсутствие в паспорте отметки о текущем ранге и сдаче экзаменов в Школе, городовой вернул документ, небрежно взял под козырёк и оставил Малка в покое. Словно ничего особенного в принципе не произошло, а его интерес был не более чем профилактикой правонарушений.

— Ну да, ну да… так я тебе и поверил, — одними губами сказал Малк, удаляясь от жандармов.

Однако сделал это беззлобно, прекрасно понимая к чему всё идёт и искренне приветствуя этот исход. Совсем скоро в любом случае всё закончится — он либо получит вожделенную свободу от преследования и заживёт нормальной жизнью, либо сгинет в конфликте за наследие последнего императора. И это прекрасно, потому что ощущение от постоянно висящего у него над головой меча ему уже остодемонело!

Локию Малк покинул почти сразу после встречи со стражами порядка. Решив закруглиться с экскурсиями, он свернул к расположенной неподалёку станции омнибусов и тут же удачно купил билет на готовящийся к отправлению паромобиль. Даже о погрузке марионеток смог договориться почти без скандала! Ну а дальше было совсем просто — полчаса тряски по разбитой дороге, пятиминутная прогулка по улочкам одноэтажного и насквозь провинциального Совинска и… и вот он уже перед недавно обновлёнными, но всё равно узнаваемыми воротами дома. Дома, который стараниями матери так и не стал для него родным.

Честно говоря, изначально вот так вот сразу входить он не собирался. Хотел походить вокруг, осмотреться, принюхаться, и если всё будет нормально, уже тогда «возвращаться» — разумный и сам-собой напрашивающийся план, — однако уже на месте был вынужден передумать. Виной тому стал отчим, который мало того, что в это время возился во дворе и зачем-то выглянул на улицу, так ещё и смог сходу узнать в побитом жизнью здоровяке своего пасынка. А узнав, сразу же с криком кинулся открывать калитку.

— Малк?! Ты ли это?! Вот уж сюрприз, так сюрприз! — заорал он, возясь с щеколдой. — Да ты чего на пороге торчишь? Заходи!!! Сёстры умрут от счастья…

— Только сёстры? — дёрнул уголком рта Малк, однако уже громко сказал совершенно другое: — И я тебе рад Скел. Давно не виделись, да?

С этими словами он с неожиданной для себя эмоциональностью шагнул навстречу отчиму и крепко его обнял. Они никогда не были близки как отец с сыном, да и для главы семьи Скел был слишком слаб духом — всё решала мать, — но без него жизнь Малка вне всяких сомнений была бы гораздо сложнее.

— Давно, очень давно… — сдавленно пропыхтел отчим, хлопая Малка по плечам. — Настолько давно, что вот так тебя сразу и не узнать.

С присущей ему тактичностью Скел не стал прямо указывать на изменения во внешности Малка, но тот и сам всё понимал. Не мальчик всё-таки.

— Зато ты всё такой же… Девчонки дома? — усмехнулся Малк, увлекая