Вероятно отец мальчика ожидал одобрения, но Малк имел на счёт услышанного несколько иное мнение. Даже с учётом своих подозрений.

— Уверены, что это правильное решение? — спросил он, поморщившись. — Я хоть и родом с Колхауна, но это явно не то место, куда стоит везти неподготовленного ребёнка. — Тут Малк перехватил странно вильнувший взгляд собеседника и, ещё больше нахмурившись, уточнил: — Или есть ещё какая-то причина? Впрочем… это не моё дело.

Влезать в проблемы случайных попутчиков? Что за глупость. И он неопределённо взмахнув рукой, уткнулся в окно. Отец мальчика ответил понимающим вздохом, и на этом в их беседе была бы поставлена точка, если бы не случайность. Поезд как раз заехал в единственный на весь Колхаун тоннель, и в сумраке подземелья, с фоном из мелькающих противодемонских рун на стенах, окно превратилось в зеркало. Зеркало, в котором отражался сам Малк, едущий к тёще Ученик, его сын и… оседлавшая мальчика невидимая тварь, похожая на измождённого голодом человекоподобного комара.

— Девятеро! — выдохнул Малк, отшатываясь и мысленно пробегая по всему своему колдовскому арсеналу. По с утра обновлённому Панцирю, по спрятанным внутри грудной клетки Призрачным Рукам и по зажатому в одной из незримых ладоней Рассеиванию…

— Увидели эту мерзость, да? — с болью спросил отец продолжающего играть как ни в чём ни было мальчика. Потом понял, что Малк не спешит орать от ужаса и ломиться через двери в коридор, и не без облегчения продолжил: — Значит вы теперь понимаете, зачем я еду в Колхаун…

— Честно говоря, не очень, — произнёс Малк, вслушиваясь в духовные вибрации малолетнего болтуна.

На первый «взгляд» ничего особенного не ощущалось, однако если «всмотреться», то… да, тогда что-то нехорошее точно мелькало.

— Разве в Андалоре нет специалистов по… — Малк прищёлкнул пальцами, подбирая термин.

— По бестелесным духовным паразитам, используемых магами Пекла для наказания смертных родственников своих врагов? — подсказал Ученик. — Почему же, есть. Диагностика и первичная помощь — десять драхм, излечение — сорок драхм. Вот только откуда у мелкого клерка вроде меня, после весьма непростого прорыва через ранг, возьмутся такие деньжищи?!

— Но делать-то что-то надо? — резонно возразил Малк, при этом продолжая изучать вибрации тонкого тела всё-так же увлечено играющего мальчика.

— Надо, — устало согласился его собеседник. — И я делаю. Когда стало ясно, что после гибели супруги у мальчика резко ухудшилось здоровье, то смог правильно понять проблему, нашёл специалиста, с его помощью временно купировал угрозу, теперь же везу сына в Колхаун, где с подобного рода «болезнями» справляются за гораздо более разумные деньги.

На этих словах отец ребёнка вставил в левый глаз розовый монокль и с болезненной гримасой принялся изучать сидящую на плечах у мальчика тварь.

— Девятеро, да неужели избавление от столь жалкой гадины это такая проблема?! — не выдержал Малк, при всё своём старании так и не увидев в бестелесной мерзости признаков чего-то подозрительного или действительно опасного. — Да этому «комару» даже ранг демонического воина нельзя дать. Обычный мелкий демонический дух, разве что обученный и несущий печать подчинения, но не более того…

— Обычный? — перебил его собеседник. — Но врач при храме Йели говорил, что…

— Не врачу его надо было показывать, а жрецу Архонта или шаману, на худой конец магу-малефику! — фыркнул Малк, после чего, повинуясь внезапному импульсу, выбросил в сторону твари Призрачную Руку и сжал пальцами её тонюсенькую шею.

Гадина в тот же миг забилась, а облюбованный ею мальчик вдруг схватился за голову и заплакал.

— Что вы делаете?! — перепуганный отец вскочил точно ошпаренный и кинулся было к Малку, но одним тычком был отправлен обратно на лавку.

— Тихо! Не суетись!! — грозно прошипел Малк и сосредоточил своё внимание на «комаре».

Просто так сорвать его с мальчика не получалось, сидел он действительно крепко. Но кто сказал, что у Малка нет других методов, чтобы справляться со всякой дрянью? Ладно бы это был гость из Запределья, особо подлый лоа с плана духов или действительно могучий бестелесный демон, но не успевшая даже толком откормиться мелочёвка?! Девять раз ха!

Малк усмехнулся и, вытянув из поясной сумки заклинательную книгу, возложил её на голову плачущему сопляку. Со стороны это наверняка выглядело как сцена благословения из храма Всех Святых, но Малка подобного рода вещи давно уже не трогали. Жрец он, забодай его Йоррох, жрец и уже нет никакого смысла из-за этого психовать!

— Это опасно!!! Не надо!!! — сделал большие глаза перепуганный отец, впрочем с места своего он не встал и вообще больше попыток помешать не делал.

— Жить вообще опасно, а с такой мерзостью на шее — тем более! — мрачно пошутил Малк и воззвал к силе Кетота.

Ничего лучше экзорцизма в подобной ситуации было придумать нельзя… Впрочем он и не собирался! Дождался нужного ему настроя, потом влил в артефакт три эрга Силы и с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как вибрации твари растворяются в хлынувшем из книги потоке структурированной энергии.

— Ну? Что?? — воскликнул беспокойный попутчик, приободренный прекращением плача сына.

— Заканчиваю, — огрызнулся Малк, который успел оценить сколько демонов ему теперь принести в жертву Четвёртому, чтобы восполнить потраченные запасы, и потому теперь испытывал острый приступ сожалений из-за своей порывистости.

Пожалуй в следующий раз он тоже сорок драхм за обряд попросит…

Наконец, с «комаром», который не успел оказать даже видимости сопротивления, было покончено, и Малк, в последний раз пройдясь духовным вниманием по внешним оболочкам Духа мальчика, полыхающими от Порчи призрачными ладонями смахнул с него немногочисленные демонические ошмётки. Малолетнего болтуна, который в процессе внезапного лечения заработал лишь лёгкий испуг, можно было считать здоровым.

— Специалистам, конечно, ещё покажитесь, но… — сообщил он наконец.

— Я вижу! — опять перебил его вдруг осмелевший Ученик, изучая сына через розовое стекло. Затем порывисто встал и… схватив Малка за руку, принялся с жаром её трясти. — Спасибо!! Спасибо! Даже не знаю как вас благодарить…

— Никак! Всё это пустое, — отрезал засмущавшийся Малк и, пряча книгу в сумку, задумался о поводе хотя бы на время убраться из купе. Потом вспомнил о вагоне-ресторане, тут же поднялся и даже сделал шаг к выходу, но был остановлен теперь уже самим пацаном. Который вдруг нарушил своё молчание и выдал невинное:

— Спасибо, дядя! Это тебе!

Повисла пауза. Малк внезапно осознал, что категорически не желает оглядываться. Немедленно нахмурился, пересилил себя и медленно повернулся к недавнему «пациенту». Он ждал чего угодно — денег, драгоценностей, даже нацеленного в спину пистолета. Но никак не