Проклятье, Малк едва не убил ни в чём не повинного человека просто потому, что возникла нужда в его крови. А что дальше, ему потребуется жизненная энергия и он станет пускать под нож всех встречных и поперечных?!

— В Пекло всё! — наконец решительно подытожил Малк и… сам удивился, насколько легче ему вдруг стало.

В конце концов решение принято, а раз так, то ему остаётся только идти вперёд и не оглядываться. К чему тогда все эти сопли?!

Лугу Малк покинул вопреки всем мрачным прогнозам на паровом омнибусе. Из-за опасений попасть под вероятную жандармскую облаву он не рискнул воспользоваться официальными способами выехать из города и нацелился на очередную «прогулку» по лесу вдоль тракта, как неожиданно для себя смог поймать проходящий мимо транспорт. Водитель ржавого и явно много повидавшего рыдвана оказался достаточно безбашен, чтобы не просто остановиться и поговорить с «голосующим» незнакомцем, но ещё и согласиться за одну драхму подбросить его вместе с марионетками до следующего города. Ехать, правда, пришлось в душном и лишённом даже минимума комфорта кузове, но Малку было не привыкать. Благо весь путь в этой чадящей дымом и копотью громыхалке он проводить не собирался — впереди его ждали ещё как минимум две пересадки и… родной Колхаун, куда Малк после всего с ним произошедшего решил-таки вернуться.

Раз уж история с его великим Планом подходит к финишу, то имеет смысл подготовиться в том числе и к самому плохому развитию событий. Возможно в последний раз повидаться с сёстрами, переброситься словами с отчимом, хотя бы попробовать поговорить с матерью… Да, с родственниками у него сложные взаимоотношения, но, Йоррох побери, он с ними одной крови. И при всей своей самостоятельности Малк не мог — и не хотел! — о них забывать.

Так что вместо того, чтобы приступать собственно к организации встречи с основными своими преследователями — раз уж с получением квинтэссенции ангельской Родословной у него ничего не вышло — Малк двинул домой. Закрывать всё то, что он считал долгами.

В городке, куда его довезла пойманная попутка, Малк пробыл недолго. Перекусил, принял душ, пополнил запасы кристаллического песка и уже вполне официально приобрёл билет на рейсовый омнибус до железнодорожной станции. Возвращаться на малую родину Малк предпочитал на поезде — даже с учётом всех рисков, так было безопаснее. О Колхауне не зря ходила дурная слава. Регулярные стычки с лазутчиками хеймдаркских демонолюбов, до сих пор отравляющее всем жизнь наследие древних войн, повышенный интерес к провинции со стороны преступников всех мастей, в принципе весьма недружелюбное к чужакам население — всё это превращало север Борея в территорию, где любые поездки вне защищённых караванов или бронепоездов были сродни игре в рулетку. Кому-то везёт, и он знать не знает ни о каких опасностях, а кому-то нет, и он однажды попросту не возвращается после очередного вояжа по провинции.

Нет уж, лучше не рисковать! И потому Малк без тени сомнения воспользовался тем же самым путём, каким он лет пять назад покинул родной дом…

И разумеется без неприятностей не обошлось.

— Дядь, а дядь? А зачем ты свои сабли точишь? Они у тебя и так ух какие! — воскликнул сопляк лет пяти, который в компании с немного испуганным Учеником-отцом ехал в гости к колхаунской бабушке и с момента появления в их купе Малка постоянно донимал последнего вопросами.

Бесчисленными нескончаемыми вопросами!

— Чтобы они были острыми, — обречённо ответил Малк, после общения с пацаном чувствовавший себя полностью опустошённым и морально изнасилованным.

Он, собственно, и по клинкам-то начал точильным камнем возить только затем, чтобы убедить малолетнего болтуна в своей чрезвычайной занятости — благо обе «обезьяны» находились в багажном отсеке вагона и оружие было при нём. Однако сопляк намёков не понимал и попытки всё сильнее и сильнее бледнеющего отца хоть как-то себя урезонить игнорировал.

— А зачем? — жадным до кровавых подробностей голосом спросил пацан.

— Потому что им это нравится. Быть остро заточенными! — совершенно честно ответил Малк, которого уже просветил на сей счёт Вуд.

— У-ууу! — то ли одобрительно, то ли неверяще протянул болтун и на некоторое время затих, переваривая услышанное.

Малк же, наконец поставив себя на место своего старшего попутчика и прикинув как бы он сам отнёсся к возне с оружием сидящего перед ним громилы, с запоздалыми извинениями вернул клинки на пояс.

— Н-ничего, н-ничего! Я понимаю, — неловко улыбнулся Ученик и, как он видимо считал, небрежно смахнул со лба пот. — Успел к такому привыкнуть. Жена была тоже с Колхауна и постоянно возилась с оружием…

— Была? — спросил Малк из вежливости.

— Да, она погибла почти сразу после рождения сына. В отличие меня она была Бакалавром и в составе особого жандармского отряда охотилась на демонов. Даже какую-то смешную награду после особенно громкого дела получила, — невесело усмехнулся собеседник, — фигурку рыцаря.

На этих словах забытый было мальчик тут же завозился, полез к себе в рюкзачок и… к изумлению Малка достал копию той фигурки, что однажды он сам получил от Зала Помнящих. Поставил на столик, окинул скептическим взглядом и с непринуждённым видом принялся с ней играть. Как с обычным солдатиком.

— Представляете? Вместо денег или хотя бы наградной грамоты — никчёмная статуэтка! — сделал большие глаза отец пацана, словно и не замечая как помрачнел при виде игрушки Малк.

— Да уж, — сдавленно сказал Малк, пытаясь понять, насколько в сложившейся ситуации виноват случай, а насколько чей-то умысел.

С одной стороны вроде бы и хвоста за ним не было, и билеты покупал в случайном месте, а с другой… с другой Зал Помнящих уже не раз доказывал, что обладает своими способами отслеживания нужных ему людей. И если им надо, то Малка обязательно найдут. Вот только зачем?!

Или Зал тут вообще не при чём, и всё дело в Вуде, который снова накопил критическую массу напряжений и те теперь таким вот образом влияют на реальность?

Вопросы множились как снежный ком, и Малк, боясь погрязнуть в пучине страхов и саморефлексии, решительно их отбросил, предпочтя вернуться к разговору с отцом малолетнего болтуна.

— Так что дальше-то случилось?

Собеседник Малка тяжело вздохнул и взъерошил волосы мальчику.

— А дальше отряд жены влез туда, куда ему лезть не следовало, и не вернулся из рейда. И мы с сыном остались одни, — сообщил он печально, однако быстро взял себя в руки и уже бодрее продолжил: — Почти год я пытался бороться, но наша культурная столица не