— Святые Демоноборцы, это было славное путешествие, — уже в самом конце с чувством сказала кажется Тамия, и остальные с ней согласились.

Кроме Малка, разумеется, у которого было на сей счёт своё собственное мнение, но которое, увы, никого не интересовало…

— Ладно, а что вы? Как тут без меня? — наконец пришла очередь Малка задавать вопросы.

И хотя спрашивал он вроде бы у сестёр, Скел всё-таки смог уловить, что обращается пасынок прежде всего к нему.

— Сложно, — не стал врать отчим, заметно помрачнев. — Вроде бы все живы, здоровы, не голодаем, девчонки вон Адептами стали, но… сложно.

— Да пап?! Ну зачем на Малка сразу всё вываливать? — попробовала укорить отца всё та же Тамия, но Скел лишь отмахнулся.

— Тут нечего скрывать, тем более что Малк, думаю, и так обо всём уже догадался. Верно? — он посмотрел на пасынка.

Малк невесело кивнул. Это было несложно. Для того, кто даже при поддержке господина Тияза был вынужден зубами прогрызал себе путь через границу рангов, одно лишь присутствие в семье небольшого достатка аж двух Одарённых уже говорило о многом.

— Проблема только в деньгах или… есть какие-то ещё сложности? — тем не менее спросил он.

— Как тебе сказать… согласно расчётам медиков из локийского центра поддержки Одарённых, лучшее время для инициации сестёр было месяц назад. Так что пришлось выгребать кубышку до дна и спешно заниматься делом, которое мы собирались отложить ещё хотя бы на пару лет, — Скел вздохнул и покосился на притихших двойняшек. — Далее Тайное Искусством. С ним особых проблем не возникло — им прекрасно подошёл мой Родник Эрхама, но…

— Но денег на эликсиры нет, а без них Стандарт Рзавиана они не выполнят, — продолжил Малк и с сочувствием покивал. Потом выдержал паузу и… и с видом балаганного фокусника бросил на столик перед диваном пару кошелей. — Но это проблема решаемая, по крайней мере на уровне Адепта.

Чем несказанно удивил всех.

— Деньги? — вытаращился на кожаные мешочки отчим, видимо даже в голову не бравший, что он может обратиться с данным вопросом к Малку.

Впрочем, несмотря на нужду, за кошелькам он не полез… в отличие от девчонок, которые переглянулись, дружно хихикнули и, отбросив всякие сомнения, кинулись к столику.

— По пятьдесят драхм каждой. Думаю, для подготовки к прорыву этого хватит. Благо Калса с Тамией достаточно одарены, чтобы больше полагаться на свои силы, чем на алхимию, — с хулиганской ухмылкой сказал Малк, затем посерьёзнел и уже немного другим тоном спросил: — Что с Зеркалами Друзала?

— Моим пользуются, — пожал плечами отчим. — Всё равно мне оно уже бесполезно…

— Ну и отлично, — вернул на лицо ухмылку Малк, и уже собрался перевести разговор на другую тему, как был неожиданно прерван появлением в гостиной нового человека.

В комнату, с видом царствующей королевы в изгнании, вплыла его мать. Окинула брезгливым взглядом открывшуюся перед ней диспозицию, удостоила Малка холодного кивка и уселась рядом с мужем. Все слова, что Малк собирался сказать, так и застряли у него в горле. Женщина, что произвела его на свет, но при том относилась хуже чем к чужаку, всегда умела выбить у него почву из-под ног.

— Отлично? — воспользовалась она повисшей на миг тишиной. — Отлично?! Думаешь всё можно купить деньгами?! А то что из-за тебя девчонкам перекрыли дорогу в нормальную Школу и теперь, даже обладая нормальным даром, они будут вынуждены биться из-за крох знаний со всяким отребьем, тогда как должны получать их на золочёном блюде, это нормально?!

Мать произнесла эту тираду на одном дыхании, словно готовила её годами. Хотя может так оно и было? Малк уже ничему бы не удивился.

— Изольда, зачем ты так… — сказал Скел, примиряющим тоном.

— Как?! — вскричала мать, гневно раздувая ноздри. — Ради своих амбиций он влез в какие-то дела, перешёл дорогу не тем людям, и вот итог — страдают девочки! Заметь, не «пустышки», полноценные Одарённые, а всё равно страдают…

— Мама, — пискнула было Калса, но несостоявшуюся леди аристократического Дома было не остановить.

— Что мама? Что мама? — чуточку обуздав эмоции и потому вернувшись к привычному ледяному тону, сказала мать. — Какой вы там говорите у него ранг? Бакалавр?! — Она впервые за всю встречу прямо посмотрела на Малка. — И кому же ты продался, чтобы взять эту высоту? Кто поддерживал тебя эликсирами, давал тренироваться в Источнике, открывал закрытые для других библиотеки и учил нужному Тайному Искусству? Кто этот живой Святой, что сделал из «пустышки» пусть слабого, но полноценного мага?!

— Тияз Череп, мой учитель в Школе Пепла, — сухо ответил Малк, так же взяв себя в руки.

Пусть он немного погрешил против истины, но и не раскрывать же всю подноготную своего пути к Силе тому, кто тебя… ненавидит?

— Плевать на имя! — зло прищурилась Изольда, которую Малку было проще называть по имени, чем матерью. — Лучше скажи про его взаимоотношения с великими Домами Борея, с Канцелярией, с жандармерией — со всеми теми, для кого мы мелкие сошки и кто способен нас раздавить вот так, мимоходом.

Она щелчком пальцев показала как именно, и Малк окончательно понял, что если не даст сейчас отпор, то так и будет находиться в плену демонов детства.

— Всё решаемо, — сказал он с нажимом. — Не хватает знаний? На почтовом складе у меня лежит для сестёр гора учебников по алхимии. Освоят хотя бы отдельные теории — хорошо, шагнут дальше и станут начинающими алхимиками — ещё лучше. Нужны заклинания? Выбирайте Школу, и я уверен, что наличие в роду двух Бакалавров станет достаточным аргументом для приёма сестёр хотя бы на факультативный курс…

Внезапно его перебил отчим. Пряча глаза, он нервно потёр лоб и сообщил:

— С нами отказались разговаривать в филиалах шести Школ, а в седьмой, в Школе Вечной Сини, заломили такую плату за учёбу, что она потеряла всякий смысл.

— Вечной Сини? — Малк сам не заметил, как скопировал брезгливый тон матери. — Этих…

— Этих! — передразнила его Изольда, — которые сначала встретили нас с распростёртыми объятиями, но узнав про родственника-мага по имени Малк, тут же сдали назад и превратились в жадных до золота сволочей! — Здесь она сделала глубокий вдох, выдох и лишь затем заговорила вновь. — Теперь понимаешь, что именно ты причина всех наших несчастий? Да и ради чего? Был «пустышкой», стал Бакалавром… Дальше-то что? Или думаешь тебя в Младшие Магистры кто-то потащит? Девять раз ха!

— Не всё в практике измеряется деньгами или доступом к знаниям.