в центре площади, среди снующих туда-сюда солдат и прочих обитателей крепости, в том числе из оставшихся представителей племён, как ни в чём не бывало, стояла та самая мумия. Вся такая замотанная во множество тряпок, в капюшоне и не то плаще, не то балахоне в пол, держала в руке свой посох и глядела снизу прямо мне в глаза.

Я поперхнулся, и у меня сбилось дыхание. Обернувшись, чтобы обратить на это явление внимание Айюнар, которая горячо о чём-то спорила с Даутом и Сетхаром, я не смог толком ничего из себя выдавить, а когда посмотрел туда же снова, то там уже никого не было. Мумия словно растворилась среди множества людей, смешавшись с ними.

Может, показалось на нервах? Солнышком голову напекло и того, расплавилась крыша-то?

И ведь я уже успел про него забыть, не до него было, совсем не до него, к тому же этот чужой как-то резко пропал из тем для обсуждения после той стычки с дайхеддами. Все словно бы забыли о нём, даже Айюнар, которой я рассказал о том, что мне привиделось в лагере кочевников, когда мы ездили на переговоры в первый раз.

А что если эта тварь, кем бы она ни была, всё время была здесь?! А то, что Красные пески взбунтовались - может, это вообще его рук дело?!

- Может, всё-таки не стоило рубить с плеча? – донеслись до меня слова Даута, которые вернули меня в реальность.

- А ты думаешь, были шансы? – иронично возражал Сетхар. - Их в разы больше и они уверены в том, что с лёгкостью возьмут крепость. Согласись я даже выдать им Айюнар и чужемирца, они бы всё равно пошли на штурм или осадили бы нас, чтобы разграбить здесь всё, что можно...

Всё-таки в голове Даута был план «б», который предусматривал, как минимум, мою выдачу. Ну а чего я ожидал, он с первых минут моего появления здесь не скрывал негативного отношения, и откровенно терпел меня, подчиняясь приказу своей нанимательницы. Ну-ну.

- …А потом они трубили бы в каждом поселении, какую славную победу одержали над сайхетами и их союзниками. А мы возразить уже и не сможем, - договорил Сетхар.

Ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая только ветром и шумом, который обычно сопровождает приготовления к сражению. Кто-то что-то куда-то катил, кто-то что-то тащил, звеня креплениями, звучали проверяемые затворы орудий, лязг металла и топот множества ног.

- Что там с подкреплением? – наконец, спросил Сетхар своего человека, который подбежал к ним по стене, выскочив из прохода в стене.

- Подкрепление далеко, комендант, - ответил офицер, - пока оно не представляет опасности для кочевников, но и ждать долго им не позволит.

- Значит, осады точно не будет, - произнёс Сетхар, постукивая пальцами по краю стены. И голос его уже не содержал ноток иронии или сарказма. – Скорее всего, они тоже ждали сообщения от своих разведчиков, оттого и ждут. Ну что, надо подготовить уатэйев, максимально защитив их от оружия, благо им не привыкать таскать на себе тяжести, ну и накормить напоследок.

Теперь стало понятно, почему кочевники не пошли на приступ сходу: хотят сами подготовиться, здраво оценить свои возможности, провести разведку. Да, дикие, но не безумные.

Похоже, несмотря на то, что моя идея использовать гигантских животных ему понравилась, на то, что они выживут в намечающейся заварухе, он не рассчитывал.

- Нет! Лучше их не кормить! - внезапно вклинился в разговор Сет, стоявший всё это время чуть поодаль. – Прошу простить меня, что вмешиваюсь, но когда они голодные... Они больше злые.

- Ты уверен? - не поверила Айюнар. - Они же.. просто большие добряки!

- Я пять лет был погонщиком уатэйев, госпожа, - спокойно ответил Сет. - Поверьте, они не так просты и миролюбивы, как могут показаться. Их просто так воспитывают. И комендант прав, их последний раз использовали в той самой битве.

- Почему последний раз?

- Появилось огнестрельное оружие.

- То есть они всё-таки бесполезны! – со злостью в голосе воскликнул Даут. - Их просто расстреляют!

- Может и так, командир, - Сет был спокоен. - Но у них толстая шкура, а судя по тому, что я видел в бинокль, у дайхеддов нет с собой тяжёлого оружия. Им придётся идти лавой, чтобы достичь стен крепости.

Ого, Сет рассуждает прямо как я! Хотя, это был наиболее логичный вывод.

- Так что… - продолжал Сет, - главное - угадать с моментом, когда уатэйи будут наиболее полезны. Я подскажу, какие части тела животных необходимо защитить в первую очередь и могу поговорить с погонщиками, чтобы подбодрить их и помочь.

- Я видел, как уатэйи скачут галопом – это жуткое зрелище, - произнёс я. - Может быть, их и застрелят, но упасть они должны в толпу дайхеддов.

- Хорошо, - кивнул Сетхар. – Айюнар, это твои животные, ты согласна пустить их в дело?

- Если мы завтра не увидим восход солнца, то смысла беречь их я не вижу, - решительно ответила она. – Сет, делай с ними всё, что сочтёшь нужным, назначаю тебя главным над погонщиками.

- Да, госпожа! – коротко кивнул Сет.

- То есть надо позволить им дойти до самых стен, - произнёс Сетхар.

- Да, до самых стен. Дать им увязнуть в штурме и столпиться внизу, - подтвердил Сет.

- Они могут пойти с разных сторон, - возразил Сетхар.

- Здесь меньше всего построек, комендант. Это место наиболее благоприятно для тактики дайхеддов.

- А если попытаются нейтрализовать животных? – спросил Даут.

- Ну, пока что они этого не сделали. Может быть, тоже не воспринимают их всерьёз, а может быть бояться подставиться под пушки, - при словах о пушках Сетхар заметно скривился. - Но такой риск есть, и поэтому я отдал распоряжение выделить для них охрану. Незамеченными дайхедды точно не подберутся, - успокоил он.

И тут комендант снова словно переключил режим и вновь превратился в того Сетхара, которого я наблюдал последние несколько дней.

- Это будет незабываемая ночь, чужемирец! - сказал он, посмотрев на меня и похлопав по плечу, и в его взгляде читался фатализм и азарт одновременно. - Чувствую, это сражение обрастёт байками не только у нас и дайхеддов, но у других народов.

- А доты? – спросил я

- Что?- не понял Сетхар.

- Я говорю, - подбирал я слово, и показывая рукой вниз,