Услышав это, охотник встал и, подойдя к Алексу, сказал:

— Ты спас членов клана моего друга и моей жены, и отныне моя добыча — твоя добыча, мой троп — твой троп, мой дом — твой дом!

Затем Варм поднял руку, в которой был зажат нож, и медленно поднес к голове биолога. Алекс, растроганный последней фразой охотника при виде острого лезвия в непосредственной близости от его лица, застыл как статуя. В его мозгу пронеслось видение Марты, утверждавшей, что никаких особых сюрпризов их не ожидает и никаких кровавых обычаев за аборигенами не замечено, а тут, пожалуйста, посмертное братание! И… отключился.

Очнувшись, он увидел над собой озабоченное лицо его побратима. Тот улыбнулся извиняющейся улыбкой и, встав, подал руку лежавшему на земле парню. Алекс почувствовал некоторое смущение. Конечно, упал в обморок, как слабая женщина! Но ещё большее смущение он почувствовал, когда Варм, не зная, как получше усадить Алекса, принялся суетиться у костра и в конце концов снял кожаную жилетку, свернул и, положив ее на землю, сделал приглашающий жест.

Алекс, не зная обычаев аборигенов, совершил единственно правильное, что было возможно в данной ситуации. Он поднял с земли жилетку, отряхнул и накинул на могучие плечи побратима.

Много позже он узнал, что сядь он тогда на предложенную одежду, Варм был бы вынужден стать его рабом, слугой или как ещё это можно назвать. И ещё, поднеся нож к голове Алекса, охотник спас ему жизнь, успев проткнуть большого паука, облюбовавшего белокурые волосы Алекса в качестве площадки для приземления. Это был редкий для этих мест паук, но очень ядовитый.

Ещё около часа понадобилось, чтобы найти подходящий валун и прикатить его к огню. Шума от этой их возни с камнем было предостаточно. Варм не раз посматривал в сторону второго Предка, тот спал беспробудным сном, сопровождаемым богатырским храпом.

— Кто так крепко спит, долго не живёт, — покачав головой и ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс Варм.

Алекс посмотрел на Виктора и лишь смущённо пожал плечами.

К тому времени Копатель сделал один из костров очень большим, и Алекс с Вармом, с трудом вкатив в него камень, принялись разрезать мясо на ещё более тонкие полоски, ожидая, когда камень как следует нагреется.

Тут со стороны меньшего костра послышалась возня и звуки, издаваемые только что проснувшимся человеком. Как следует потянувшись, Виктор протер глаза и направился в сторонку по неотложной нужде. Отойдя на некоторое расстояние и без помех совершив то, что собирался, Виктор ещё раз сочно зевнул и так и остался стоять с несколько вывихнутой, незакрывающейся челюстью.

Слева от него раздался громкий вой крупного хищника, и в следующую секунду мимо механика пронесся вихрь, сопровождаемый сухим шуршанием. В довершение всего прямо на него из темноты бесшумно надвинулось несколько сплющенных с боков, похожих на птичьи голов. Расположенные по сторонам их маленькие глазки смотрели на Виктора вовсе не враждебно, а скорее даже с любопытством.

Через мгновение перед изумленным мужчиной предстала целая кавалькада из нескольких огромных странного вида шестиногих животных и сидящих на них всадников. Это были три женщины-аборигенки и один крупный мужчина устрашающей наружности, похожий на многоногого паука. Виктор с предупреждающим криком бросился к костру, возле которого сидели его спутники, и ещё один абориген.

До приезда кавалькады и крика механика троица явно занималась довольно мирным делом — приготовлением ужина. Сейчас все трое встали и наблюдали за приближающимися всадниками, причем на лицах Копателя и огромного аборигена сияли широкие улыбки.

Три женщины и шестиногий мужчина спешились и принялись радостно обниматься с Копателем и атлетом-аборигеном. Виктор бочком придвинулся к Алексу и спросил:

— Что здесь происходит? Кто они?