Услышав эти слова, штурман-навигатор чуть не подавился и, выпучив от возмущения глаза, закричал с набитым ртом: «Ты что, издеваешься?!»

- Да ты фто гововиф! Хах это, пефхом?

Затем спешно проглотил и продолжил возмущаться более членораздельно. «А поисковую аппаратуру ты на себе понесешь? Конечно же, предварительно вырвав её из челнока?» — ехидно добавил он.

Томас нахмурился.

«Не говори ерунды. Конечно же, мы сначала прочешем лес с воздуха, и, если только приборы что-то покажут, зафиксируем координаты, а там видно будет. Если в нужном месте приземлиться не будет никакой возможности, тогда придётся искать место для посадки и идти пешком», — подытожил он и добавил:

«Быстрее доедай, пора взлетать, а то скоро темнеть начнёт».

Ра опять пробурчал что-то нечленораздельное и продолжил дегустировать полный ассортимент кухни челнока, не забывая при этом неразборчиво возмущаться.

Томас, покачав головой, взял электронно-оптический прибор и вышел из челнока. Посмотрев через оптику на заинтересовавший его в отдалении объект, он убедился в правильности своего первоначального предположения. Это был лес. Но какой! Прямо перед его вооружёнными оптикой глазами стоял сухой мертвый лес. Его корявые сучья образовывали между собой непроходимые переплетения, так что посадить челнок в этом лесу не могло быть и речи. Томас нахмурился. Оправдались его худшие опасения, придётся идти пешком. Но, с другой стороны, что могло понадобиться ребятам в этом мёртвом лесу? Электронщик мысленно одернул себя, напомнив, что это только его предположения и в этом лесу они могут никого не найти, но попробовать стоит. Он резко развернулся и быстрым шагом пошёл назад. Солнце светило мужчине прямо в лицо. Он зажмурился и, прикрыв глаза рукой, сквозь пальцы посмотрел на светило. Солнце явно клонилось к закату, ещё час — и будет темно.

Надо торопиться, — подумал Томас. Очень не хотелось ни с чем возвращаться на корабль. Да и Виктор с Алексом, возможно, нуждаются в помощи, поэтому дорога каждая минута.

Несмотря на протесты штурмана-навигатора, желавшего вернуться на корабль, челнок взлетел и взял курс на мёртвый лес. Летели строго по прямой. Томас решил довериться своей интуиции, а она подсказывала искать пропавших именно там. Через пятнадцать минут, подлетев к сухостою, Томас распорядился облетать лес «змейкой».

Всё лучше, чем вокруг вулкана круги накручивать, — не удержался от комментария Ра и, заложив крутой вираж, полетел вдоль кромки лишенных коры и выбеленных солнцем мертвых деревьев.

Томас, заказав генератору пищи наугад какое-то блюдо, бездумно ел и смотрел в обзорник на проносящиеся внизу деревья. Благодаря отсутствию листьев лес прекрасно просматривался сверху. Но ничего похожего на челнок или фигурки людей не наблюдалось. Приборы тоже молчали.

Летели на запад, пока лес не начал редеть.

— А теперь плавный разворот вправо и летим в обратном направлении, — распорядился Томас. — Затем проделаешь этот же маневр в обратном направлении и так далее, пока не прочешем весь лес.

- Командир, темнеет. — Заходя на новый разворот, прокомментировал Ра.

- Ничего, включишь «ночное зрение».

- Горючего осталось совсем ничего.

- Нам хватит.

Перебрасываясь короткими фразами, мужчины между тем напряженно всматривались в мёртвый пейзаж. Темнело быстро, и приходилось до боли в глазах напрягать зрение, но ничего, кроме деревьев и редких животных они не видели. Приборы тоже молчали. С каждым новым витком надежды становилось всё меньше, и Томас уже мысленно представлял, как будет докладывать Марте о неудавшихся поисках.

- Смотри, огонь! Нет, два огня, — неожиданно закричал Ра.