«Ледяной Острог». В любом случае рано или поздно вы обязательно познакомитесь с его гостеприимством, если конечно не произойдет истинное чудо — вы прекратите молотить кулаками направо и налево! — резко развернувшись, она поспешила по дорожке и быстро скрылась за дверью оранжереи, выпустив на улицу облако белого пара.

— Старая жаба, — прошептал Саша и с ненавистью посмотрел ей в след, сжимая кулаки.

— Да-а-а, редкостная грымза, — кивнула сестра, — Но она права, — Даша улыбнулась и закинула руку на плечо брата, — Заводишься ты с пол-оборота. Учись сдерживаться. Пошли, боец!

После обеда друзья поддались увещеваниям Антона и почти до ужина подтягивали «хвосты» накопившиеся в последнее время. За четыре часа благодаря начитанному другу Саша, Вася и Даша написали по докладу по превращениям и защитной магии, подготовились к коллоквиуму по ботанике, назначенному на понедельник и, заполнили, наконец, контурные карты по географии колдовского мира, за которые не могли сесть уже целый месяц. Остался еще доклад по истории колдовства, но дружное нытье друзей смягчило твердый настрой Антона:

— Ладно, лодыри, — улыбнулся он, захлопнув толстенную книгу. Антон отправил её на полку силой заклятия, и она чуть двинув остальные книги, заняла свое место. Друзья тут же широко заулыбались. — После ужина напишем, — добавил он серьезным тоном. С лиц ребят мигом сползли улыбки.

— Мне кажется, кто-то довыпендривался, — Саша схватил подушку с ближайшей кровати и запустил в Антона. — Долой произвол!

— Ах так?! Получи! — Антон, припечатанный подушкой, отправил её обратно, но угодил в Васю спешно собирающего канцелярские пожитки со стола. — Ой!

— Ой, значит? — Вася подскочил к кровати и, схватив еще одну подушку, бросил её Саше, — Саня! Валим длинного!

— Двое на одного?! — Дашка, вскочив со стула и тоже вооружившись мягким снарядом, встала на сторону Антона. — Тоха, наступаем!..

Спустя полчаса самозабвенного безудержного веселого боя друзья без сил повалились на кроватях. Ребята, тяжело дыша, смотрели в потолок и улыбались. В воздухе кружился пух от двух сдавшихся подушек, медленно оседая, словно белый невесомый снег. В этот момент друзья ощущали себя совершенно счастливыми и беззаботными. Словно не было всех тех трудностей и невзгод, с которыми столкнулась четверка. Словно их окружало только абсолютное счастье.

— Я иногда думаю, — медленно проговорила Даша, — Что было бы, если б мы никогда не встретились, а? Вот точно ведь все это неспроста.

— Думаю да, — отозвался Антон, — Кто-то собрал нас вместе.

— Но ведь удачно ж получилось!? — засмеялся Саша.

— Очень! Тьфу-у! — Вася выплюнул попавший в рот пух.

— Почти семь! Скоро парни явятся! — вскочил Антон, поправляя очки. — Давайте наводить порядок.

Основные заклинания из «Базового курса» от профессора Пыж ребята усвоили довольно неплохо, поэтому уходя на ужин, оставили комнату в достаточно пристойном состоянии. Подушки Артема и Саши были вновь туго набиты пухом, обрушенная полка с кухонной утварью заняла свое место, а огромное пятно на полу от разбитой банки с чернилами, к счастью, бесследно исчезло.

— Весь торт спороли? — Елена подняла крышку с коробки, в которой виднелись несколько жалких крошек, — У-у-у, проглоты!

— Я же говорила надо два брать, — потягиваясь, отозвалась с постели сестра.

— Да хоть три бери! — Даша залезла головой в теплый свитер, собираясь на воскресную тренировку. — Если в гости приходили шесть таких обжор,… да и мы сладости лопаем… не как дюймовочки.

— Я сладкое почти не ем, — проговорила большая куча огненно-рыжих волос на подушке. Это проснулась Полина, — Фигура — это святое.

— Да, да, а кто вчера у Романова умял три пирожных в одно жало? — с улыбкой насупилась Ольга.

— Но они такие красивые…

— Вот и не свисти. Не ест она,… — Елена достала джинсы из шкафа и стала натягивать, — Ой. Чего такое-то? Сели что ли? — с надеждой в голосе она подскочила к зеркалу. Но джинсы никак не хотели смыкаться на талии. Наконец сильно выдохнув, она застегнула пуговицу, — Как так-то?

— Я ж говорю — жрать надо меньше, — ехидно хохотнула Полина.

— Чет я и правда, окабанела, — погрустнела Елена. Но хлопнув себя по бокам, бодро добавила, — Срочно в спортзал! Еще неделя — все сброшу.

— Неделя до чего? — Даша, немного подпрыгнув, выудила свою полосатую шапку с полки.

— У Киры день рождения будет, — слегка смутилась Елена.

— О-о-о! — Ольга приподнялась на локте, — Вот отсюда поподробней, пожалуйста! Чего втюрилась что ли?

— Ничего не втюрилась, — прыснула Елена, слегка порозовев, — Просто нравится…

Новая учебная неделя оказалась, пожалуй, самой спокойной с начала семестра. Все шло своим чередом и учеба и приготовление вара.

Саша теперь часто звал Юру в гости, в то время как его двоюродный братец Дмитрий Сивков, видимо испугавшись угроз Румянцева старшего, совершенно перестал с ним общаться. После происшествия на озере и дисциплинарного слушания Юра очень изменился. Конечно, это заметили все. Даже Вася с Антоном, воспринимавшие поначалу визиты Юры с настороженностью и подозрением, наконец, приняли его в свою компанию. Они все вместе теперь делали уроки, учились играть в биллиард, гуляли и дурачились.

Единственное, что, как и прежде осталось тайной лишь четверки — история с «черным» и приготовление вара. Друзья твердо решили не посвящать никого в эти дела.

В четверг Антон перед ужином позвал друзей на кухню:

— Сейчас добавим волос грифона и мышьяк да посмотрим, что получится, — шептал он, отпирая дверь чулана резным ключом.

Все вошли. В чулане было темно. Фиолетовое пламя чуть теплилось под котлом, из которого шло неяркое голубоватое свечение. Антон заглянул в котел, потянул носом и издал удовлетворенное «угу». Даша тоже сунула нос и увидела абсолютно прозрачную светящуюся жидкость:

— Сколько еще варить-то?

— После добавления волоса грифона не меньше тридцати трех дней. А дальше хоть сколько, пока корни горечавки не добавишь. Ну а потом все быстро: двое суток — и готово. Только б семян дождаться.

— Ну, кидай уже эти волосы-то, — не вытерпел Саша, — Да пошли хомячить!

— Сейчас. Торопиться не надо, — Антон направил на люстру под потолком Палочку, — Игнис! — дюжина свечей вспыхнула ровным пламенем, ярко осветив все вокруг.

Он положил рядом с котлом песочные часы и сероватый камешек размером с мелкую вишню, достал из-за пазухи небольшую склянку и осторожно открыл пробку.

— Приготовьтесь. В книге говорилось, что из котла может появиться страх. Я не знаю, что это означает,… но я уже ничему не удивлюсь. Может случиться все что угодно. На всякий случай приготовьте Палочки и отойдите на шаг назад, — Антон перевернул склянку и сильно тряхнул ею у самой поверхности жидкости.

Едва волос коснулся голубоватого вара, Антон перевернул песочные часы. Поверхность вара вскипела и стала быстро мутнеть. Через мгновенье от серой бурлящей массы отделился крупный