— А вот я оскорбился, — вызывающе проговорил улетевший в нокаут бедолага.

Ясно. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

— А, ты из этих, — подвинул Софию за спину я. — Ну выздоравливай.

— Как смеешь ты, младший и никчемный, — расхорохорился аристократишка, размахивая кулаками, — не знать никакой дворянской чести и достоинства и…

— Короче? — обратился я к Николаю, игнорируя его друга.

— Дуэль, — отчеканил тот, безразлично пожав плечами.

Я оглянулся вокруг. Похоже, что наш небольшой диалог проходил абсолютно мимо ушей остальных дворян. Большинство из них сейчас было занято появлением цесаревича. Ну или собственными делами, как мило воркующие Перепелков и Толстосумова.

Хорошее время выбрала парочка. Уж слишком хорошее.

— Боишься? — смело бросил мне юнец.

— Ха-ха-ха-ха, — от души рассмеялся я, но лицо молодого дворянина не изменилось. — А, погоди, ты серьезно?

— Ты ведь не в клубе дуэлянтов? — отчего-то поинтересовался Болотов.

— Я в клубе тех, — серьезно ответил я, смотря ему прямо в глаза, — кто сегодня убьет твоего друга.

— Как скажешь, — отчего-то легко согласился Николай. — Главное, что ты принял вызов.

Справедливо.

— Время? — деловито спросил я.

— Сейчас, — скупо бросил дворянин.

— Место? — уточнил я.

— Тут есть сад, — предложил Болотов. — там нам никто не помешает.

Удобно. Ну, значит судьба у молодого там костьми лечь.

— Смотреть будешь? — обратился к Софии я, обернувшись.

— Нет, — бесстрастно отказалась моя спутница, а затем показала наверх. — Не забудь захватить шампанское. Я буду в ложе.

— Прощаться не будете? — сочувственно произнес Болотов.

— Незачем. А вы? — ехидно парировал я, указывая на его друга.

— Гад, — коротко признал поражение дворянин.

— Гад, — легко согласился я.

— Пошли тогда, — спокойно проговорил Болотов, двигаясь к одной из широких стеклянных дверей, ведущих наружу.

Кажется, что наша маленькая стычка никого не заинтересовала. Что странно. Единственное, что двигаясь к выходу я ощущал какое-то нелегкое жжение в области затылка. Аж захотелось повернуться, но я не стал. Все равно быстро закончим.

— Шваль, — оскорбительно обратился ко мне ранее нокаутированный аристократик, спускаясь по ступенькам в сад, — ты настолько бездарен, что даже секунданта забыл?

Вот чего он выпендривается? Я ж уже согласился на дуэль.

— Его секундантом, — раздался тяжелый бас из темноты, — буду я.

Глава 27

Луна серебристым мерцанием освещала ухоженный сад огромного дворца. Внутри кипела жизнь: играла музыка, слышались приглушенные едва разборчивые слова разговоров и песен.

Забавно, но снега в саду не было. От слова совсем. Видимо, кто-то устроил тут настоящее магическое чудо, чтобы императорские дети наслаждались зеленью. Но воздух все еще оставался прохладным.

Сад был наполнен деревьями и кустарниками, отбрасывающими причудливые темные тени. В одной из теней и пряталась крупная фигура Рафаэля.

Все-таки ребенка не оставили одного на дебютном балу. Жаль. Хотя не уверен, что это изменит судьбу бедолаги, что решил так дешево спровоцировать меня. Для всей семьи Шевалье честь рода важнее собственной. А Раф точно слышал последние адресованные мне слова.

Именно в этом саду на фоне комплиментов, реверансов и лжи готовилось пройти главное развлечение вечера. Страшное. Сокрытое. Смертельное.

Дворянин передо мной, вопреки моим ожиданиям, не потерял духа при виде Рафаэля.

— Одним больше, одним меньше, — хваленый тон аристократа сменился на спокойный и уравновешенный.

Он больше не напоминал надоедливого самоуверенного мальчишку.

— Это хорошо, — согласился Болотов, указывая рукой вглубь сада. — Правила не будут нарушены. Пойдемте. Место уже подготовлено.

Местом дуэли оказалась небольшая уединенная лужайка прямо посреди высоких деревьев. Живая изгородь скрывала нас от возможных любопытных глаз из широких застекленных окон поместья.

Я взглянул на здание дворца. Глаза, уже привыкшие к темноте, невольно сощурились. Нет, пожалуй, если захотеть, то наш поединок можно увидеть через пару прорех между деревьями с самого краешка веранды. Если знать куда смотреть.

Нас уже ожидал небольшой столик у высокого могучего дуба, на котором лежало несколько предметов: прямоугольный резной чемоданчик, две шпаги в ножнах и несколько бумажек.

— Хорошо подготовились, — похвалил дворян я.

— Спасибо, — безразлично бросил Николай, — мы выбрали место и время, так что тебе выбирать оружие: магия, шпаги, пистолеты.

Брат спокойно поднял бумаги, читая видимый лишь ему текст.

— Хм… — на мгновение задумался я.

Честно говоря, выбор был довольно непростым. Использовать кровавую магию здесь было смерти подобно. Махать шпагой я не умел от слова совсем, а вот аристократ напротив как раз выглядел достаточно ловким, несмотря на