Но вот незадача, какие там в чемоданчике пистолеты? Я и из современного только один раз попал. В узком коридоре по неподвижной мишени. Ладно, несколько раз, но суть остается прежней: хочется размазать его магией, но нельзя.

— Здесь написано, — разрезал тишину бас брата, — что первый дуэлянт убирает один из вариантов. Не выбирает.

— Да? — не дрогнул ни мускулом Николай. — Простите, я, наверное, не так прочитал.

— Шпаги, — не раздумывая ответил я, убирая неудобное оружие.

Если мне суждено сегодня размазать его магией, даже используя кровь, то я это сделаю. Умирать в тени многовекового дуба я не намерен.

— Ха, — искренне ухмыльнулся мой противник, — какой дурак выберет сражаться с Шевалье магией? Пусть даже и с младшим.

— Верно, — поддержал его выбор Николай. — Значит, пистолеты.

Рафаэль открыл чемоданчик и приступил к проверке нашего оружия. На свет показались два старинных пистолета из черного дерева с золотой рукояткой. Опять это проклятое золото.

— Однозарядные, я полагаю? — спросил у брата я.

— Да, — ответил тот. — Все в порядке.

— Подпишем бумаги, — невзначай упомянул документы Болотов, — или стороны желают урегулировать конфликт мирно?

— Я буду на этой стороне, — указал я на ближнюю часть поляны.

Небольшим преимуществом такого выбора являлся тот факт, что дворец оставался за моей спиной. И, следовательно, перед лицом оппонента. Даже укрытое деревьями здание светилось в ночи, иногда отбрасывая блики. Мелочь, но лучше иметь мелочь на своей стороне, чем наоборот.

— Мне пофиг, — пожал плечами молодой аристократ.

Мой противник и я поставили в нужной графе свои подписи. Что ж, пути назад нет.

— Полагаю, что нет, — закончил с формальностями Николай.

Секунданты зарядили оружие. Раф широким шагом подошел ко мне и передал пистолет. Николай в это время подошел к моему оппоненту.

— Стрелял из такого? — тихо поинтересовался брат.

— Нет, — невозмутимо ответил я, сжимая рукоятку, — но я из любого пистолета стреляю паршиво.

— И то верно, — не стал спорить Рафаэль. — Боишься?

— Хоть стреляю я плохо, — проговорил я, злобно оскалившись, — но яйца у меня стальные.

Рафаэль на миг задумался, а затем, взвесив мои слова, кивнул.

— Не опускай ствол низко, расслабься и целься получше, — бросил, разворачиваясь брат.

Затем он занял место у дуба по мой левый бок. К нему присоединился закончивший последний инструктаж врага Николай.

— Ночка будет насыщеннее обычного, верно? — задал он вопрос в никуда.

Ответа не последовало.

Я еще раз взглянул на свой пистолет. Пальцы левой руки пробежались по гладкой золотой рукояти. Красивое оружие блестело в лунном свете.

— По десять шагов? — уточнил последнюю деталь Болотов, обращаясь ко мне. — Или желаете с места стрелять?

Да мне как-то без разницы. Но можно и пройтись.

— Не откажусь от прогулки в такую приятную ночь, — равнодушно ответил я, разминая шею.

Дворянин напротив ухмыльнулся и зашагал к центру поляны. Я последовал его примеру.

— Шевалье, — обратился он ко мне, когда мы поравнялись, — мне даже жаль, что ты сошелся со мной. О тебе говорили совсем другое. Честно, мне жаль.

Ответом я его, конечно, не удостоил. Лишь спокойно развернулся спиной. А то начались сантименты. Лучше бы пол часа назад рот не открывал. Тоже мне дуэлянт.

— Что, — раздался голос из-за спины, — даже не узнаешь имени своего убийцы?

— Покойникам, — вдохнул холодный воздух я, — имена ни к чему.

— Тц, — ответом мне послужило лишь короткое недовольное цоканье.

— Начнем? — голос Рафаэля был тихим, но почти рычащим, разрывающим тишину ночи.

Похоже, что ему поднадоела болтовня.

— Господа, вы сделаете десять шагов по отсчету, — проговорил Болотов, — а затем развернетесь и сможете стрелять. Только на счет десять. Давайте не будем нарушать этот вечер ненужными уловками.

Рафаэль и Николай, не сговариваясь, начали измерять расстояние на поляне, во избежание нарушений. Впрочем, мертвец вряд ли сможет подать жалобу.

Напряжение тугим канатом натянулось под бледным молочным светом луны. Мы стояли спиной к спине, словно узор на замерзшем стекле. Ночной воздух был наполнен свежим ароматом леса и едва уловимым сладким запахом цветов.

Секунданты, наконец, снова заняли свои места.

— Приготовиться! — выпалил Николай.

Его властный голос выбил последние ненужные мысли из моей головы.

— Пошли! — скомандовал секундант.

Мы медленными размеренными шагами начали измерять расстояние, отделяющее жизнь от смерти. Музыка с бала далеким едва слышным гулом доносилась до скрытой в саду поляне.

— Один… два… — раздавался мерный отсчет в ночи.

Я молча шел. Шаги мягким эхом раздавались в траве. Как же мне не хватало скрипа снега.

— Три… четыре… — продолжал словно колокол бить голосом Николай.