столь грозная сила, но когда большая часть Змеев и их прихлебателей покинут Каноку, этого хватит, чтобы взять под контроль столицу, казнить оставшихся в городе ублюдков и ударить так называемому «Святому Войску» в спину.

Потерев глаза, Тоши уже было потянулся к кувшину с сакэ, когда к горлу ему вдруг приставили что-то холодное и острое, незнакомый голос же прошептал:

— Хоть одно движение или звук — ты труп. Понял?

Тоши с шумом сглотнул и медленно кивнул. Но… Как?! Его особняк охраняют лучшие из лучших! Десятки воинов и заклинателей не спускают глаз со всех входов днем и ночью! Двери же закрыты на прочные замки и магические печати! Каким вообще образом…

— Для Проклятых нет стражи, которую нельзя обойти, и замка, который невозможно вскрыть, — продолжил незнакомец, будто бы прочитав мысли Тоши. — Ты когда-нибудь слышал о нас?

Кивок. Он, разумеется, слышал о клане синоби, которых называют лучшими шпионами и убийцами во всей Весской империи, но всегда считал рассказы про них всего лишь сказочкой, не более. А ведь еще не так давно ходили слухи про то, что младший Такэга со своим дружком Кенджи спутались с какими-то крайне мутными людьми… Причем связались они с ними через Нобу Хо, мэцукэ императорского магистрата. Тоши прикусил нижнюю губу, чтобы не издать горестный стон — боги, неужели весь Каноку прогнил насквозь?!.

— Чудно, — произнес синоби. — Мы знаем, что ты затеял и твои планы — ровно как и планы твоих дружков — мягко говоря, противоречат нашим. Так что если хоть одно письмо покинет пределы этой комнаты, весь Каноку в тот же день узнает про незаконнорожденных близнецов, что вместе со своей матерью-крестьянкой сейчас живут в провинции Хау. Как думаешь, сколько после этого продержится твоя репутация?

Что?! Но как… О существовании тайной «семьи» Тоши не знала ни одна живая душа кроме него самого. Ох, чуял он, что похождения с молодой простолюдинкой до добра не доведут…

— Чего ты хочешь? — хриплым шепотом спросил Тоши. — Денег?

— Я хочу, — незнакомец чуть повернул лезвие, слегка порезав кожу на шее Тоши, — чтобы ты позабыл о своем намерении затеять смуту и устроить вторую Войну Домов. А иначе… Может статься, что имя — первое, но далеко не последнее, что ты потеряешь.

В тот же миг лезвие перестало щекотать глотку Тоши. Подняв руку, он дотронулся рукой до шеи, взглянул на небольшую каплю крови, растер ее меж пальцев и позволил оглядеться — но в комнате не было ни души. Окна были плотно закрыты, также как и двери. Тоши на всякий случай подергал ручку, но сомнений не было — замок был закрыт. Незнакомец точно испарился, будто тень. А ведь говорили, что Проклятые и не люди даже, а и впрямь тени, блуждающие по свету проклятые призраки, не способные найти покой…

Плюхнувшись обратно на стул, Тоши еще какое-то время колебался, размышляя, как ему поступить. Кликнуть стражников? Они прочешут каждый угол, но не найдут и следа взломщика, Тоши был уверен. Обратиться в магистрат? Но уж даже если Хо, который слыл самым принципиальным и неподкупным мэцукэ со времен Сато, оказался завязан в один узелок с синоби, что уж говорить про прочих сановников. Рискнуть и пойти до конца? Тоши вдруг припомнил своих любимых близняшек, похожих как две капли воды, что наперебой рассказывали папе про то, как ходили гулять к пруду и видели там большую лягушку…

На официальной супруге Тоши женился из-за родителей, с той же простолюдинкой было его сердце. В случае скандала, Тоши в лучшем случае должен будет публично отречься от незаконнорожденных отпрысков и более не видеть их до конца жизни.

Возможная власть или же семья?..

Выбор очевиден.

Тоши тяжело вздохнул, придвинул к себе первый футляр, вскрыл печать, вытащил пергамент и поднес его к свече. Так он проделал еще десять раз, и когда последнее послание поглотил огонь, превратив его в горсть пепла, Тоши наполнил стакан, осушил его залпом, закашлялся, и, не мешкая, налил еще. Сегодня он твердо решил напиться как в последний раз.

И ему оставалось только надеяться, что если одна ожившая легенда оказалась правдой, то и демоническая угроза с севера — не выдумки и не хитрый трюк семьи Такэга…

А иначе…

***

Уж на что Кенджи точно никогда не был падок, так это на роскошь, но даже он не сдержал вздох восхищения, оказавшись внутри «Тихого потока». Убранство вокруг буквально кричало о богатстве, но то был не истошный вопль, громкий, безвкусный, назойливый, вовсе нет — было видно, что некто не просто потратил весьма приличные деньги на всевозможные элементы декора, но и сделал так, чтобы они гармонично сочетались друг с другом, с одной стороны — показывая благосостояние владельца, с другой — делая это столь изящно, что гости спокойно разгуливали здесь точно у себя дома, не чувствуя над собой груза гнетущего со всех сторон лоска.

«Тихий поток» располагался в здании о четыре этажа, окруженным невысокой каменной стеной. Пред самым входом был разбит сад с аккуратными дорожками и беседками, одна из которых располагалась возле пруда. Ветви деревьев, растущих здесь, пока еще были голыми — но стоило только представить всю ту зелень, что распустится здесь по весне, как захватывало дух.

Стоило Кенджи с Рэй пройти внутрь, как они очутились в просторной зале, над потолком которой стоял гомон из разговоров, смеха и музыки. Слева и справа находились помещения с бассейнами и о-фуро, где можно было расстаться с одеждой и вдоволь насладиться водными процедурами, как в компании других гостей, так и в одиночку, в общем зале же отдыхали до или после мытья, наслаждаясь выпивкой и закусками. Под крышей нашлось место даже целому садику — пускай и небольшому, но весьма живописному.

— Мне кажется, вы ошиблись, — возле Кенджи и Рэй вырос невысокий парень, прячущий руки в рукавах широко кимоно; смотрел он на новых гостей если и не с презрением, то уж точно без дружелюбия. — Через два квартала отсюда находится питейная, где как раз с радостью примут таких как вы.