Все те несколько мгновений, за которые Кенджи и Рэй отправили в незабытье напавшую на них четверку, головорез со сломанной рукой наблюдал за развернувшейся пред его глазами схваткой, разинув рот. Оставшись один, он тут же помчался в сторону дверей, ведущих во внутренние залы. Кенджи же с Рэй не спеша направились следом, продолжая спор.

— Я буду не один, а с целым войском, — дубинка в руках верзилы, сторожащим двери, пролетела по широкой дуге и вместо головы Кенджи ударила только воздух; через мгновение верзила со своим оружием уже лежали на полу.

— Против армии дикарей и демонов, возглавляемых пришлецом из другого мира, — фыркнула Рэй, серией ударов выбила из второго охранника дух и подсечкой заставила лечь рядом с приятелем.

Кенджи не нашел, чем возразить. Пройдя сквозь двери, они с Рэй очутились в длинном широком коридоре, по обе стороны которого располагались комнаты, из которых выглядывали перепуганные лица ойран и клиентов, прямо впереди же находилась лестница. При виде Кенджи и Рэй и работницы, и посетители «Пламени страсти» захлопали дверями, с лестницы же раздался громкий топот — и в конце коридора сгрудились с дюжина бойцов, вооруженных канабо, нунчаками, тэкко и кайкэнами. Позади тоже послышались шаги и вопли — и вход в основной зал перекрыло не меньшее число бандитов. Один из них шагнул вперед и заявил:

— Любой, посмевший бросить вызов Жнецу, подохнет. Рассвет вы встретите в ближайшей сточной канаве!

Похоже, отсутствие какой-либо реакции на столь громкое заявление чуть смутило головореза, так как он в недоумении оглянулся на приятелей. Кенджи же и Рэй, ставши спина к спине, подняли перед собой кулаки, продолжая переругиваться.

— Пусть ты и Проклятая, но даже ваш глава сказал, что синоби — не воины, — Кенджи пинком в грудь отбросил назад первого подскочившего к нему бандита, что налетел на приятеля и вместе с ним рухнул на пол.

— Но я больше не синоби, — возразила Рэй, вырвала из рук ближайшего верзилы канабо, обрушила ему на голову, а после широким замахом отогнала прочих.

— Мне, Макото, Шу, Белому Лису Рю и всем прочим придется взять Короля на себя, — дерясь с одним бандитом, Кенджи все же пришлось воспользоваться Волей и создать фантома, что тут же заблокировал удар другого головореза и сбил его с ног; прочие же замешкались, явно не ожидая такого поворота событий, и Кенджи воспользовался краткой передышкой для того, чтобы восстановить дыхание. — И вместе с ним — оставшихся в живых Всадников, а также самых злобных и жестоких демонов. Как думаешь, сколько у нас шансов выжить?

— Без меня — заметно меньше, — хмыкнула Рэй, бросила канабо в нескольких бандитов, заставив их чуть отступить. — Поменяемся?..

Кенджи наклонился — Рэй легко перепрыгнула через его спину и ударила ногой в челюсть здоровенного бойца, походившего на медведя. Кенджи же резко развернулся и обрушил град ударов на трех бандитов, которые пытались действовать сообща, но больше мешали друг другу, чем помогали.

— Кто-то должен прикрывать нам спину… — произнес Кенджи, когда все трое легли в один ряд.

— И с этом прекрасно справятся Проклятые, — кивнула Рэй, перехватила руку с кинжалом, метящим в сердце, и сломала ее легко, точно сухую веточку. — Не забывай еще и о Нобу с его людьми. Как я успела понять, императорская охрана после смерти Симады и Чикары фактически подчиняется Хо. Все — опытные воины и заклинатели.

Едва последний стоявший на ногах бандит затих на полу, Кенджи смахнул со лба пот и огляделся. Из двух дюжин головорезов примерно половина была без сознания, прочие же стонали от боли, держась за ушибы и сломанные конечности. Кто-то пытался уползти, некоторые же напротив, старались лишний раз не шевелиться.

— Да кто вы такие?! — свистящим шепотом спросил головорез, что сидел, прислонившись спиной к стене и держался за разбитую голову, во все глаза пялясь на Кенджи и Рэй.

— Те, кто сегодня подарили тебе твою жалкую жизнь, — с презрением бросила она. — Не благодари. Что же касается нашего разговора, — она взглянула на Кенджи, — под замок ты меня не посадишь, а если и попробуешь — я легко сбегу из любой темницы, будь уверен.

— Хорошо, — вздохнул Кенджи. — Я подумаю. Ты довольна?

— Не то слово, — Рэй обвила шею Кенджи руками, чмокнула в щеку, а потом оглянулась на головореза, сидевшего у стены, который вжал голову в плечи. — Где тот, кого вы зовете Жнецом?

— Наверху, госпожа, — бандит с готовностью ткнул пальцем в сторону лестницы. — Вот только с ним там два десятка воинов — не уличных задир вроде нас, среди них и ронины есть, да и сам он…

Последние слова его улетели уже в спины Кенджи и Рэй, что направились вдоль по коридору и уже вскоре поднялись на второй этаж. Похоже, «Жнец» ни в чем себе не отказывал — под ногами расстилались ковры, всюду стояли кресла и диваны, усыпанные подушками, по правую руку даже журчал миниатюрный золоченный фонтан в виде карпа, выпрыгивающего из воды.

Кенджи с Рэй тут же обступили не менее трех десятков вооруженных воинов, которые, в отличие от своих поверженных приятелей, могли даже похвастаться какой-никакой броней, да и катаны с вакидзаси они держали так, что будто бы умели ими пользоваться. Парочка из бандитов, что держались за спинами соратников, были безоружны, но зато вокруг пальцем одного из них отплясывали искры, меж ладоней второго же прыгал небольшой шарик, состоящий из воды. Однако Кенджи было плевать на простых рубак. Вниманием его завладел среднего роста мужчина, что сидел по центру зала на высоком стуле, видом напоминающим трон. Похоже, то и был «Жнец» — лицо его закрывала хання, сам же он был облачен в шелковое косодэ фиолетового цвета.

— Так это вы те самые наглецы, посмевшие бросить мне вызов? — зычным голосом спросил он. — Мое имя — Жнец, я глава Братства Рока и…

— Ты — простой мошенник, решивший заработать с помощью чужого имени, — прервал чудака Кенджи. — Настоящим Жнецом был Ороку Ши — последний живой член Дома Шипов и он пал от моей руки далеко на севере в недрах Черной Кузницы.

Средь