К своему великому стыду почти не помню ничего из книжки Сюнь Цзы, но уверен, что в его знаменитом трактате есть фраза типа:

“Приятнее, чем пить теплый чай в тени горного храма, только момент когда ты удачно сделал безответную отвратительную гнусность своему врагу”.

Спал я при этом урывками. По часу-два. Недосып полировал вином и хорошим настроением от сводок вражеских потерь.

Убитые

9 легкая конница Эвигов

21 легкая конница Кринтар

7 наемные сквадские налетчики

Раненые

25 легкая конница Эвигов

37 легкая конница Кринтар

19 наемные сквадские налетчики

Немного, но это только начало. Если мне удастся вынудить Аргета забить на патрулирование, то дальше сэйфы займутся снабжением лагерей. Даже если обозы не выйдет разграбить, то врагу придется выделять на них многочисленную охрану. И тяжелую кавалерию, и подавителей, и хорошую пехоту… Все это в нужный момент на поле боя не встанет. Значит врагов там будет заметно меньше. Простая арифметика безжалостной войны.

— Стратег, к вам переговорщики. — объявил Севин Дацинис. — Отказать им?

— Да почему? — усмехнулся я. — Только обезоружить их надо.

Обеспечить безопасность на переговорах не так уж сложно. Маги, антимаги и чтобы враги не подходили ближе чем метров на десять… Нормально.

Делегацию я встречал посреди укрепленного лагеря. Свободного места там особо не наблюдалось. Встреча должна была пройти в плотном окружении моих солдат. Со стороны варваров прибыло десять человек. Накатили воспоминания о встрече с Аргаилом. Правда эти варвары на сынка Геора не так уж и походили. Меньше цацок, меньше напыщенности, проще одежды, проще сами люди. Возглавляли весь этот выездной цирк мужчина под сорок и молодая высокая темно-рыжая девушка с лицом неприятно серьезным. Бывает так, что красивое в принципе лицо портит выражение сосредоточенной злобы и недоверия. Представили их как Сомерха из Серой Пашни и Йорнис Деву Битвы. Вот оно что. Жрица войны. Теперь ясно чего ее включили в посольство. Девушка куталась красным плащом с какой-то синей вышивкой. Мужчина носил кольчугу с оплечьем на имперский манер, но сильно меньше и длинной до бедер. Не трофей, а какая-то местная поделка.

Сразу после того, как нас представили друг другу, я начал разговор:

— Ваши вождь и стратег, наконец, готовы к миру? Если да, то можем обсудить на каких условиях я приму капитуляцию.

Слова мои произвели на пришедших взрывной эффект.

— Мы не сдаемся! — яростно возразила Дева Битвы. — Мы пришли сюда не кланятся, но перед лицами богов вызвать вас на бой.

— Места здесь хватит. — поддержал ее мужчина. — Прошлый раз вы не прятались за стенами лагеря, вождь, а вышли и дали бой. Здесь мы готовы к тому же. Не будем вам мешать переправить все войско и поставить его как считаете нужным. А дальше пусть судьба рассудит нас.

Стало вдруг очень скучно на этих переговорах, которые оказалось и не переговоры вовсе, а какая-то дурацкая провокация. Значится нападать без предупреждения на пограничные легионы можно. Можно ложью заманивать в лесную засаду, подставляя своих же заложников. Но когда ситуация складывается в пользу врага, то сразу давайте нам честный бой. Ясно. Приходи один, а мы тоже одни придем.

— Это все? — поинтересовался я, зевая.

— Это все! — подтвердила Йорнис. — Такова воля вождя.

— Очень рад за него. — вздохнул я. — Но из лагеря мы пока не выйдем. Вызовы, бравады и прочую муру оставьте для своих детей, если увидите их снова. Я пришел сюда воевать. Эффективно воевать. Для этого Империи нужны стратеги. Чтобы побеждать с лучшим раскладом. Если Ллонег вдруг осознает в какой заднице вы все, то я готов вести переговоры о заключении мира на наших услових. Готов на некоторые ограниченные уступки. Подчеркиваю — ограниченные. Если нет, то воевать мы будем по правилам того, в чьих руках стратегическая инициатива. Пока это мы.

Легионеры встретили мою речь одобрительным смехом и звоном оружия.

Северяне несколько минут смотрели сначала на меня, затем друг на друга. После, кажется, таки догадались, что говорить больше не о чем и Йорнис зло подытожила:

— Я передам ваши слова вождю. Он поступит как считает нужным и…

— Нет. — усмехнулся я, поддержанный со всех сторон солдатами. — Ничего никому ты уже не передашь. Этим займется Смомерх. Видел я на что эти ваши призраки способны в бою. Неприятно.

Пока я говорил лицо Девы Битвы наливалось краской, а взгляд огнем. Оружия при ней не было, но она выхватила откуда-то тонкую длинную иглу, попытавшись прикончить… Не меня, а себя. Однако и такой вариант развития событий был ожидаем. Вспышка тока от одного из адептов, и девушку подкосила судорога.

— Уважаемые… — обратился я к охране. — Свяжите посланницу и отнесите ее к лекарю. Передайте, что она, возможно, проглотила специальную капсулу с ядом, которая медленно раствориться в ней к вечеру. Противоядие не подскажу. Так что желудок, а может и не только придется промыть. Что до остальных вызывальщиков нас на бой… Предлагаю выбрать между потерей правой руки или поединком с этим замечательным человеком. — указал я в сторону Ренго. — Или вот с этим. — Ган помахал варварам рукой. — Одного мы, так и быть, отпустим без условий. Передать мои слова вашим умнейшим вождям.

Посланники мрачно смотрели на меня. Я же бросил взгляд на заходящее солнце. Приближается следующая ночь и, клянусь, для варваров она будет долгой…

Глава 21 Хвост ящерицы

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

Наконец-то. Мне снова выдается список самых подходящих доноров информации.

Таркус, Те-Увей, Шанир, Хирта, Эйлит, Касс, Ренго. Клестус, Луна, Поций.

Таркус, конечно.

Я вижу знакомые очертания Либаны и окрестностей. В ночной мгле мерцают сотни костров. Таки началось. Точнее, начинается. Думаю, что это пока только авангард подходящих сил Геора. Вся его армия займет сильно больше места. Таркус стоит на городской стене, кутаясь в солдатский плащ и с бутылкой вина. Заросший, с неприятно осунувшимся лицом. Внешне он напоминает скорее дезертира, чем легионера, да к тому же пьет, что заставляет меня сомневаться в выборе начальника гарнизона.

— Через два дня тут будут семьдесят тысяч! — кричит откуда-то снизу человек в блестящем медью кавалерийском шлеме. — Два стратега и ваши вентаторы. Ваши же охотники на монстров! Михаир предатель! Он совращен ведьмами