Что так-то было чересчур для обычного пилота транспортных судов, но являлось жизненной необходимостью для тех, кто временами промышлял контрабандой и потому был вынужден порой уворачиваться от вражеского огня, не говоря уже об опасном маневрировании в астероидных полях или же над необжитыми просторами планет с разряженной атмосферой.

— Как будто тут чем-то иным всё и везде разводят! — лишь хмыкнул в ответ Блэк, прекрасно знавший, какой субстанцией заполняют танки питьевой воды на всех без исключения космических объектах.

Нет, те же ледяные астероиды тоже разрабатывали на постоянной основе. Что было, то было.

Но никак не меньшую часть жидкости возвращали в системы жизнеобеспечения космических объектов, населяющие эти самые объекты люди, так сказать, следуя природному позыву. Потому места в космосе не было вовсе, не только клаустрофобам, но и брезгливым людям.

— Ой, не скажи, Джо. Ты, как давний житель космоса, сам обязан знать, что моча моче рознь! Степень очистки, что называется, рулит! Тут ведь самые ушлые прощелыги, бывает, напрямую подключаются к канализационным стокам ближайших туалетов и в целях экономии на покупке у хозяев станции очищенной воды воруют оттуда всю жидкость, самостоятельно очищая ту подручными методами — то есть, как бог на душу положит. Потому питаться в не проверенных местах — себе дороже. Экономия, конечно, экономией, но поправка здоровья потом в копеечку влетит уж точно.

— Фу, мерзость! — аж скривился от представленной картины Блэк, прекрасно понимая, что это никакая не злая шутка со стороны собеседника, а суровая реальность жизни — каждый в их мире старался нажиться на других, насколько это только было возможно. Иначе можно было быстро прогореть из-за огромной конкуренции на рынке. Вот и хитрили, кто как мог. — Но ты прав. В «Старом шкипере» обманывать так не должны. Помнится, это было очень порядочное заведение. За что и цену у себя ломили конскую. Хотя за прошедшее время, всё могло измениться. Я ведь в нем уже лет сто не был!

Глава 4. Всё новое — это хорошо, что не забытое старое

В «Старом шкипере» шёл очередной ничем не примечательный заурядный рабочий день. Точнее, рабочая смена, ведь ресторан не закрывался никогда, стремясь обслужить как можно больше клиентов, по какому бы рабочему графику те ни жили.

Это на планетах день сменяла ночь и наоборот. Тут же, внутри космической станции, лишь станционные часы могли показать, какое ныне официально время суток. Иных же признаков смены периода бодрствования и сна, не имелось вовсе.

Да и жили все в космосе не как на поверхности, а по 12-часовым сменам, дабы не загромождать большим количеством народа и так не сильно вместительные внутренние помещения.

Потому на каждое официальное рабочее место приходилось по 2 человека, что из года в год сменяли друг друга в одно и то же время, зачастую не ведая о своих сменщиках вообще ничего, за исключением имени. Ведь, постоянно живя по собственному графику, они практически нигде не пересекались, то видя сон, пока другой работает, то занимаясь собственными повседневными делами, опять же, пока другой работает.

Тут капиталисты, что ни говори, словно паровой каток свеженький асфальт, продавили правительство Федерации Объединенных Наций на повышение ежесуточного рабочего времени в полтора раза. Естественно, лишь для гражданских профессий, где на смену одному выгоревшему от такого темпа труда работнику в любой момент готовы были прибыть с одной из перенаселенных планет десятки, если не сотни, согласных вкалывать, как проклятые, претендентов. Ведь население постепенно разрасталось, а те же новые космические станции, где и зарплаты платили космические, никто уже лет сто не строил, ибо не умел.

Все знания, вся документация, все расчеты, все специализированные программы-проектировщики мегаструктур, гигантские орбитальные верфи — всё это осталось только на Земле.

Вложить же триллионы моно в реинжиниринг и потребные исследования в сотнях областей наук, ради достижения того, что когда-то человечество уже могло создавать, не сподобилось ни одно из ныне существующих государств за весь век «независимости».

Потому даже посетители «Старого шкипера», то есть люди, считающиеся состоятельными на фоне многих прочих, со стороны совсем не выглядели довольными жизнью богачами, будучи вынуждены существовать, как вечно заведенная юла — крутиться, не переставая, чтобы не упасть в пропасть бедности.

Из-за этого, вместо разодетых по последнему писку моды праздношатающихся прожигателей жизни, в ресторане наблюдались люди исключительно замученного вида, одетые в стандартные легкие скафандры, каковые ежедневно носили десятки и даже сотни миллионов человек.

Из них не менее сотни человек активно лечили нервы крепким алкоголем, толпясь у барной стойки. А еще три раза по столько же теснились за столиками или вовсе дрыхли в ожидании своего заказа, привалившись к стенкам в отгороженных от основного зала крошечных кабинках, смертельно устав после тяжелых трудовых часов, которые опять вскоре должны были начаться.

Народ то уходил, то приходил. Кто в одиночку, кто компанией.

Вот группа клерков среднего звена, которым явно в чём-то подфартило, уже в изрядно подпитом состоянии ввалилась через главный вход.

Вслед за ними появилась команда с какого-то дальнемагистрального рудовоза, что можно было определить по их бледным лицам и подкашивающимся от ощущения гравитации ногам.

Такие экипажи ходили даже в годовые вояжи к дальним областям разработки астероидов, перевозя за раз миллионы тонн грузов. Но долго протянуть на подобной работе не смог бы никто. Человеческий организм банально не выдерживал столь длительного пребывания в невесомости и начинал совершенно сдавать уже после трех-четырех проделанных подряд рейсов.

Да, продолжительный отдых на каком-нибудь экваториальном пляже любой из планет земного типа им бы совсем не помешал. Но, как это зачастую бывало, на такое у них попросту не имелось, ни средств, ни времени, из-за кабальных условий навязанного работодателем контракта.

Многие из них подобным образом вообще отрабатывали получение профильного образования и установку нейросистем, впоследствии годами не получая на руки почти что ничего. Так что набраться до состояния не стояния в каком-нибудь дешёвом баре или расслабиться в компании девушки максимально облегченного поведения — было их единственным развлечением между рейсами.

Этим же, видать, на руки хоть что-то перепало, раз уж они смогли себе позволить заглянуть в столь фешенебельный по космическим меркам ресторан.

Вот только все они мало интересовали человека, что уже несколько дней подряд приходил в это заведение и всегда занимал угловой столик, над которым по удачному стечению обстоятельств погасло освещение, отчего в постоянно царивших в ресторане сумерках его вовсе