уделом завидного воображения литераторов прошлого. Отчего, что станции, что самые крупные корабли, вынужденно оборудовались огромными инерциальными системами вращения жилых отсеков, которые для формирования комфортной человеку силы тяжести в 1G обязаны были иметь солидные размеры — никак не менее 240 метров в диаметре.

В том числе по этой причине постоянное население всех космических станций и экипажи тех же крейсеров с линкорами буквально теснились друг у друга на головах, проживая исключительно в центральной области вращающейся системы, где властвовал показатель именно в 1G. Тогда как периферийные отсеки с повышенной почти на треть гравитацией отдавались под размещение всевозможных инженерных систем, переходов и складов, куда люди попадали лишь по служебным надобностям и не на длительное время.

С изобретением телепорта опять же возникли непреодолимые трудности, хотя технологии космических путешествий в подпространстве оказались на службе у человечества еще две сотни лет тому назад.

Но вот банальный телепорт не дался в руки, хоть ты тресни! Отчего мотаться между небом и землей, как и много-много лет назад, приходилось старым добрым челнокам — прямым потомкам первых многоразовых шаттлов, что, некогда появившись на свет, никогда не улетали далее орбиты прародины всего человечества — Земли.

А, что расходуемый ресурс данных машин, что сжигаемое ими топливо, стоили солидных денег. Тогда как даже самые крупные из их числа поднимали на орбиту не более четырехсот тонн полезной нагрузки за раз. Что соответствовало максимальной загрузке четырех 160-футовых контейнеров и паре сотен пассажиров в придачу.

Хорошо еще, что производить подобные транспортные суда могли в дюжине миров и это полностью покрывало потребность всех населенных планет по перевозкам грузов. Иначе количество постоянных жителей космического пространства пришлось бы срочно сокращать, поскольку прокормить их всех теми же грибами виделось совершенно невозможным делом.

Впрочем, даже с учетом поставки исключительно обезвоженных пищевых брикетированных концентратов, цены на еду с напитками кусались сильно. В том числе из-за огромных акцизов и налогов.

— И за это они еще имели наглость содрать десятку моно! Кровопийцы чёртовы! Да ослиная моча была бы, и вкуснее, и дешевле! Надеюсь, это всё же не она, — закончив возмущаться, с подозрением покосился Джо на удерживаемый в руках бокал-непроливайку и сделал-таки из него очередной глоток. — Нет, не она. Должно быть.

— А как по мне нормальное пиво, — пожал плечами его сотрапезник, который давно уже привык к такому вкусу. — Хотя цена да, могла бы быть поменьше. Чай в предбаннике столичной системы Федерации находимся, а не на дальних рубежах, куда все грузы еще магистральными тягачами тащить необходимо.

— Кстати о тягачах. Ты уверен, что мы можем себе позволить сперва перекусить и только после начать разбираться с тем наездом? — уточнил немаловажный для них обоих момент Блэк, который, ведомый чувством голода, хоть и проследовал безропотно прямиком в ресторан, но до конца не был уверен в правильности сделанной родственником расстановки приоритетов. Хотя рычащий с двухдневной голодухи желудок с перестраховывающимся разумом не был солидарен совершенно. — Ведь эти стрелочники, сам понимаешь, не отстанут. Штраф-то им действительно солидный грозит. И добровольно выплачивать его из собственного кармана, уж точно никто не захочет. Тут они правы на все 100 % — найти козла отпущения куда как дешевле станет.

— Не переживай. Я как раз сейчас намерен этим плотно заняться. Только дождусь нанятую охрану, — помахал Брюс перед лицом собеседника рукой с коммуникатором, как бы давая понять, что всё уже заказано онлайн. — Заберу у тебя чип с данными объективного контроля, да и отправлюсь обивать пороги всевозможных чинуш в поисках удобной нам с тобой правды. Ибо слово «справедливость» у них уже давно не в чести и не в ходу. А ты пока отдыхай, да наслаждайся трапезой, — с этими словами он передал Джо банковский чип с парой тысяч моно на счету, чего точно должно было хватить на текущие расходы, получив в ответ схожий носитель информации, но требуемый уже ему.

— Вот насчёт последнего ты точно можешь не волноваться. Буду! — предвкушающее потер руки изголодавшийся пилот, поскольку именно в этот момент буквально подлетевшая к их столику молоденькая официантка выставила исходящее божественным ароматом блюдо.

Концентраты концентратами, но за столько лет космической экспансии повара научились готовить великолепные на вид и вкус яства даже из данных порошков. Не какие-то там разводные кашки и пюрешки неприглядных расцветок, а полноценные! Даже куски мяса, восстановленные практически из пыли, имели волокнистую структуру, как то и полагалось изначальному продукту.

— И в моё отсутствие не встревай, пожалуйста, в проблемы. Пусть даже они сами находят нас с тобой с завидной регулярностью, — позволив Блэку насладиться первыми кусками пищи, кивнул потомственный контрабандист головой в сторону нетвёрдо стоящей на ногах парочки «дальнобойщиков», только-только зашедших через главный вход.

— Кто такие? Почему не знаю? — не переставая работать челюстью, поскольку организм был резко против малейшей остановки поступления в желудок столь необходимого «топлива», поинтересовался Джо, кинув в указанном направлении лишь короткий взгляд.

— Это капитан и штурман с того самого «Панамакса». Мне их данные уже успели переслать, — вновь показательно тряхнул рукой с коммуникатором совладелец «Слона». — Не только ведь их страховая контора знает подходы к нужным людям, способным помогать в решении щекотливых вопросов. Наша транспортная фирма, может, и козявка на их фоне. Но тоже хорошо известна в определенных кругах. Потому им тут обломится. Уж будь уверен. Разве что решение проблемы займет некоторое время и заставит раскошелиться немного на взятку-другую. Главное, чтобы ты при этом в неприятности не влез. Сам ведь хорошо понимаешь, какую неоднозначную биографию тебе состряпали федералы. С такой оказаться в КПЗ, всё равно что высморкаться. Раз, два и готово.

— Это да, подсупонили напоследок, сволочи, — перекосил своё лицо Джо в попытке скривиться. — Видать, надеялись, что я сам сдохну с голодухи, так и не найдя себе работы с таким-то «шикарным» резюме.

— Ну, тут нет ничего нового. Это их стандартная тактика действий по отношению ко всем, кто встает им поперек горла, но при этом не может быть уничтожен, что показательно, что втихую, — пожал плечами собеседник Блэка, поскольку за свою жизнь не одну сотню раз сталкивался с чем-то подобным. Иначе те же услуги контрабандистов имели бы куда меньшую востребованность во всех обжитых мирах. — Не зря ты выторговал передачу последней части программного обеспечения той силовой молекулярной верфи, что они отобрали у тебя, лишь после получения официальной амнистии и свободного вылета в эту систему. Хотя верфь, конечно, жаль, — тут же показательно пригорюнился мелкий, но прожженный космический капиталист. — Верфь — это вещь! Особенно такая, что некогда попала в твои руки.