Пусть тех и уцелело миллион-другой или чуть больше. Но на более чем 500 миллиардов живущих ныне человек этого количества было совершенно недостаточно, чтобы их виделось возможным приобрести на свободном рынке. К тому же, далеко не все из них предназначались для военных пилотов ховеров[2].

Даже можно было сказать, что таковых сохранилось как раз меньшинство. Что еще больше сокращало количество имеющихся у человечества действительно первоклассных лётчиков, делая их «штучным товаром».

В общем, вырастить столь прирожденного пилота, каковым являлся Джо Блэк, по нынешним временам стоило целого состояния. Как бы не под треть миллиарда моно выходило! Что впятеро превышало цену са́мого дорогостоящего боевого ховера — новейшего тяжелого истребителя F-57 «Томкэт»! И было в двести раз дороже подготовки обычного курсанта москитного флота!

Так что стоявший перед владельцем «Слона» человек сам по себе являлся натуральным ходячим состоянием, которое, впрочем, не представлялось возможным куда-либо потратить, иль пристроить в рост под проценты, а только применить по прямому назначению. Что, некогда перехватившие небольшой конвой Джо Блэка федералы, по всей видимости, и осуществили в свою пользу. Иначе где бы еще, как не в бою, тот мог получить столь жуткие раны, излечение которых было вполне возможно, но обещало влететь в копеечку.

Хотя, говоря по чести, в копеечку влетало вообще всё, что было связано с работой и проживанием в космосе.

Но и действительно большие деньги вращались именно вне поверхностей планет. Точнее, те большие деньги, к которым всё ещё имел возможность как-то присосаться самый обычный человек, согласившийся променять твёрдый грунт под ногами на невесомость космического пространства. Ведь даже самая скромная месячная заработная плата в космосе раз в десять превышала среднюю у жителей благополучных в экономическом плане планет.

Впрочем, цены на всевозможные бытовые товары и продовольствие с услугами имели ещё большее различие, но уже в обратную сторону.

Да, жизнь космонавта не была сплошным раздольем, как то ошибочно полагали десятки миллиардов мечтателей из числа городской бедноты многих депрессивных планет, экономика которых трещала по швам под тяжестью избыточного количества нетрудоустроенного населения.

И те из них, кто умудрялся накопить на билет наверх, очень скоро познавали на личном горьком опыте, что космосу нужны исключительно добротно подготовленные специалисты, а не «романтичные вьюноши со взором горящим» и с руками растущими не из того места. Отчего для 99,99999 % человечества сравняться с мистером Блэком по вложениям в любимого себя, не представлялось возможным совершенно.

— Солидно — не то слово, — не сдержавшись, поморщился Джо, как от нахлынувших на него воспоминаний о «том самом» бое, так и от шибанувшего в нос неприятного химического запаха миллиарды раз рециркулированного воздуха станции. — Но вечер воспоминаний лучше отложить на потом. Я уже двое суток без единой крошки во рту и без воды. И потому готов убить даже за самый дешевый сухпай. Так что сперва хорошенько перекусим, а уж после поговорим о делах насущных. Тем более, общаться на сей счет в данном коридоре, не выглядит разумным действом, — кинул он взгляд в обе стороны узкого прохода, где два человека едва смогли бы разминуться, не чиркнув друг друга плечами. И где уже хватало лишних глаз с ушами, поскольку именно он вел к одному из дюжины терминалов внешних парковочных зон для малых транспортов и ховеров.

Как бы многим ни хотелось иного, но запускать всех желающих непосредственно во внутренние ангары станции прямо в их кораблях, не хватило бы никакого полезного объема данного сооружения.

Это ведь со стороны казалось, что махина длиной в 12 километров и диаметром в три, будто созданная на основе некогда выдуманной фантастами «Вавилона-4», способна вместить в себя безмерное количество небольших космических кораблей.

Но вот когда начинаешь ползать с дальномером вокруг того же малого транспорта типа «Слон», то тут же приходит понимание, что малым он зовется лишь по сравнению с самой станцией. А так-то является громадиной, длиной под 90 метров и шириной во все 25.

И таковых махин постоянно вилось в «Транзитной-7» не одна сотня бортов, не считая прочих аппаратов, как много меньшего размера, так и много большего.

Притом, что станция, по сути, ещё являлась домом для полумиллиона человек, которых ежедневно требовалось обеспечивать всем потребным для нормальной жизни, начиная воздухом с водой и заканчивая очисткой сточных вод.

И все эти припасы необходимо было не только хранить, но и сохранять от недружелюбных воздействий внешней среды.

Потому внешняя циклопичность многих рукотворных космических сооружений вовсе не означала наличия просторных коридоров, высоких потолков, солидных площадей жилых отсеков и вообще хоть сколько-то свободного пространства даже на рабочих местах и в зонах релаксации.

Нет! Что на станциях, что на кораблях, всё было подчиненно исключительно сохранению достаточной функциональности при минимальных издержках. В общем, страдающим клаустрофобией персонам путь в космос был заказан.

Что уж было говорить о возможностях по обеспечению базирования множества малых судов, катеров и ховеров!

Вот так и получалось, что внутренние ангары существовали лишь для VIP-клиентов, а всем прочим предлагалось воспользоваться парковочными зонами, раскинувшимися на протяженных шестикилометровых «лепестках», торчащих, словно лепестки цветка, в двух противоположных концах станции строго перпендикулярно её непрестанно вращающемуся корпусу. И никаких иных путей посадки для простых смертных тут не имелось совершенно.

[1] Эхолёт (он же экзолёт — отсылка к старому мультфильму «Эхо-взвод») — по сути тот же тяжелый мех, но управляемый, как космические корабли — через подключение нейроинтерфейса, а не сенсорными датчиками. То есть более подвижный, более функциональный и более опасный в бою. Но менее распространенный в войсках из-за дороговизны и нехватки пилотов.

[2] Ховер — малый боевой космический корабль управляемый одним пилотом. Это истребители, штурмовики, бомбардировщики. Поскольку они не способны вести маневренные бои в атмосферах планет, как самолеты, а могут только садиться и взлетать, весь этот класс техники обозначили, как ховеры.

Глава 3. Человек и закон. Часть 2

— На потом, так на потом, — не стал возражать Брюс и, прежде чем двинуть в направлении ближайшей зоны фуд-корта, всё же поинтересовался. — Так как мне тебя отныне называть? Джо Блэк или …?

— Забудь моё прежнее имя, — всё правильно поняв, тут же внес требуемое уточнение пилот. — Тот человек официально погиб, как то ему давным-давно и полагалось. А я вот жив, почти здоров и на свободе. Потому — Джо Блэк.

— Как скажешь, — лишь кивнул в ответ встречающий. — Но чисто для себя. Дай угадаю. Это ведь очередная отсылка к какому-то древнему фильму? Так? — убедившись, что недавно появившийся на свет мистер Блэк следует за