Кашель надо мной усилился, перейдя в хоровой, и я вдруг осознала, что уже несколько минут стою на коленях перед своим стулом. При этом верхняя-то часть меня распласталась на полу под столом и никому не видна, а вот филейная — живописно из-под него торчит кверху…

Странно, что по ней еще никто не постучал. Стесняются, наверное.

Я торопливо вынырнула из-под стола, пытаясь одновременно придвинуть свой стул на место…

— У вас все в порядке, дорогая Валерия? — безукоризненно вежливо поинтересовался принц Трейс.

Нет, это не оборотни, это сверхлюди какие-то! У него даже лицо не дрогнуло! Хотя вот мой сосед с другой стороны что-то подозрительно долго промакивает губы салфеткой. И, по-моему, похрюкивает в нее. Надеюсь, хоть «свободную прессу» на такие мероприятия не пускают, а то я тут такие ракурсы демонстрировала…

— Д-да… — я энергично закивала. — Вилка. Упала… — тут я осознала, что вилку-то так и не подобрала, и беспомощно сглотнула. — И… закатилась.

Трейс, так и не улыбнувшись, указав на мои приборы. Вполне комплектные, как оказалось.

То есть, пока я там ползала, мне и новую вилку принести успели. Прекрасно!

— Мне показалось, вы с ней беседовали, — светски отметил брат Лиама.

Ну да, вот хобби у меня такое — общаться с вилками!! Хотя…

Как там Лиам советовал? Так, вспоминаем таблицу умножения и делаем лицо кирпичом…

— В моем мире убежавшие столовые приборы подзывают особым свистом. Но я постаралась не тревожить уважаемых гостей.

— Понимаю, — уважительно покивал его высочество Трейс.

— Не желаете ли морса? — склонился рядом лакей.

Напротив меня принцесса Зула пыталась незаметно почесать локоть под рукавом.

Так, секундочку, вилка-то на месте… а вот где мой клатч с набором юного отравителя? Слуги же не могли унести его, правда⁈

Под столом что-то едва слышно звякнуло. И еще раз — уже чуть дальше.

— Вина, пожалуйста! — решительно объявила я. Мне точно не помешает! Тут же скосила глаза вниз. Василиса смотрела на меня несчастными глазами. — И… кусок сырого мяса, будьте добры!

Сделав длинный глоток из поднесенного лакеем бокала, я все-таки решилась посмотреть на сидящую напротив олменскую принцессу.

Принцесса ерзала. Поводила хрупкими плечиками. Будто бы незаметно потирала плечи руками. Дергала головой.

Лицо у ее высочества Зулы тоже было примечательным. Похоже, в олменском королевском доме для принцесс вовсе не считается обязательным припоминать таблицу умножения при всяком удобном случае. У девчонки подергивался глаз и как-то странно кривились губы. При этом она, конечно, изо всех сил пыталась делать вид, что слушает что-то рассказывающего ей соседа справа. Но выходило как-то неубедительно.

В конце концов, не выдержав, принцесса Зула с видимым наслаждением почесала плечо, а потом, прислушавшись к ощущениям, еще и хлопнула по нему ладонью. Нахмурилась, снова повела лопатками и почесала под мышкой.

Оба ее соседа изумленно покосились на принцессу, но спрашивать о чем-то сочли, видимо, не слишком вежливым.

— Напрасно она это делает, — негромко пробормотал рядом со мной принц Трейс.

— Что? — удивилась я.

Увы, в этот момент нас прервал подошедший лакей с блюдцем, на котором лежал фигурно вырезанный в форме цветочка кусок сырого мяса. Торжественно так лежал, красиво. И веточкой какой-то зелени сверху украшен.

— Специальное блюдо по вашему заказу, — почтительно объявил он. — Диетичная маложирная вырезка!

— Благодарю вас! — я постаралась кивнуть максимально величественно. — Будьте любезны поставить это на пол.

Вот интересно, а лакеи тоже, наверное, таблицу умножения вспоминают? Во всяком случае, в отличие от гостей, от Васьки ни один из них не шарахался. И блюдце перед ее мордой он поставил с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что обслуживал на официальных приемах мантикор.

Вася понюхала мясо, фыркнула и подняла на меня голову.

Чего это она? Ее всегда сырым мясом кормили. Рацион у нее такой. А жирное ей вообще нельзя.

Мантикора выразительно повела носом и покосилась на стол.

А-а-а… вон оно что. Пахнет-то жареной индейкой, да так, что издалека чувствуется.

— Ну, дорогая моя, жареное тебе вредно, — я развела руками, а Васька фыркнула. И смотрела она при этом, клянусь, на мою тарелку! — Ну да, людям тоже вредно. Но люди сами дураки, а котиков вредной едой травить жестоко! Ешь свою диетичную вырезку. Она полезная!

Недовольно поворчав, мантикора в конце концов снова положила подбородок на лапы, будто собиралась медитировать на свое блюдце. Ну вот… а я еще надеялась, что она хоть немного развеется. А у нее и аппетита-то нет…

— Когда мы с Райаном и Лиамом были детьми, — неторопливо начал принц Трейс, стоило мне только снова взглянуть на него — будто и без всякой связи с предыдущим разговором, — однажды заболел наш гувернер. И ему пришлось срочно подбирать временную замену. Собственно, кандидат быстро нашелся, прошел все согласования, и оставалось ему только собеседование лично с нашей матушкой. Вот только он нам не понравился. Мы, разумеется, живо интересовались наймом гувернера, и даже немного следили за кандидатами.

— И что, вас не поймали за этим? — заинтересовалась я, одновременно недоумевая, с чего это брат моего жениха вдруг ударился в детские воспоминания.

— А вы попробуйте поймать ребенка, умеющего телепортироваться, — едва заметно усмехнулся принц Трейс. А ведь я об этом и не подумала… да уж, неудивительно, что мелкие принцессы без труда проникли под стол, никем не замеченные. — Так вот, план тогда предложил Лиам, он всегда отлично ладил с животными и много о них знал… с любыми животными. Мы просто подбросили в одежду своему предполагаемому гувернеру жука-вонючку. Как раз когда он направлялся к нашей матушке. Жук-вонючка — занятное насекомое… прежде всего, он выделяет особый секрет, вызывающий у людей непреодолимый зуд. Благодаря специальным шипикам на лапках он очень прочно цепляется за любую поверхность — будь то древесная кора или кожа человека. Если уж он сел на вас, просто стряхнуть его невозможно, только аккуратно пересадить. А вот хлопать по нему — совсем опрометчиво. У этого насекомого очень прочный панцирь, раздавить его можно разве что молотком. Зато при любой угрозе…

Принцесса Зула уже с откровенно перекошенным лицом изо всех сил шлепнула себя по груди.

А секунду спустя оба ее соседа по столу синхронно отшатнулись в разные стороны, зажимая носы.

— Да, — прокомментировал Трейс. — Жук-вонючка не зря так называется. Гувернера тогда,