— У нас вечером прием в честь прибытия Олменского посольства…

— А я тут при чем? — нет, на официальный прием я не готова! Свидание — еще куда ни шло… да и Ваську куда я дену? Из персонала на острове ночует не так уж много народу. Не к Наре с Тимом же ее совать — у них там и так толпа живности!

— В последний момент стало известно, что с посольством прибудут все четыре олменские принцессы! Олмения давно пытается… словом, меня у тебя будут отбивать. Согласись, делать это в твое отсутствие немного неловко. Мы не можем так поступить с принцессами дружественной страны.

Васька ткнулась лобастой головой мне в колени. Хм… а целом…

Не могут же эти принцессы что-то иметь против котиков. Тем более таких очаровательных. Нет, определенно, в некоторых ситуациях мантикора в сопровождении — отличная идея. Опять же, новые впечатления Васеньке. А если кто-то посмеет сказать о ней гадость, у меня будут все основания повыдергать стервам патлы. Так-то я не агрессивная, я просто за звериков всей душой.

3. Слишком много принцесс

— А с Васькой это ты отлично придумала. Будем создавать имидж идеальной будущей принцессы Наора. Мол, горишь на работе и все такое. Даже на минуту пациентов не можешь бросить. Для члена наорской императорской семьи это просто отлично!

Кивать я не могла — боялась обжечься.

На прием меня собирали, как на битву.

— Не посрами честь халата! — продолжала напутствовать Карила, накручивая мой локон на спящую саламандру. Щипцов для завивки на острове не нашлось, а подруга уверяла, что пока ящерка спит, волосы она мне не спалит. На мое счастье, спят саламандры крепко. — Настоящий ветеринар, он и в клетку с дикими тиграми зайдет, и вот это вот… в загон с принцессами!

— А если внезапно встретишь ирбиса, ты знаешь, что делать! — поддакнула Гунилла, перебирая какие-то склянки из своей неизменной сумки.

Ведьмочка вообще-то зашла к нам по делу — за очередной партией пепла феникса. Приютский феникс загремел к нам в стационар из-за того, что стал вдруг сгорать и возрождаться ежедневно — обычно его сородичи делают это раз в несколько лет. Причину такого ненормального ускорения процессов мы пока не выяснили и взяли птичку под наблюдение. Зато Гунилла ежедневным поставкам ценного алхимического ингредиента только радовалась.

А сама я в приемный покой спустилась на минуточку, попросить у Карилы карандаш для бровей. Просто у нее в походной косметичке столько косметики помещается, сколько у меня в принципе в доме нет. Рабочий день у нас вообще-то закончился, и Карила планировала уже уходить. Но узнав, куда я собираюсь, обе мои сотрудницы решили, что без них никак не обойтись. И сопротивляться оказалось бесполезно! Так что теперь Карила сооружала мне прическу и собиралась творить какой-то особенный макияж, а Гунилла звенела флакончиками и бутылочками, половину из которых, по ее мнению, я обязательно должна взять с собой или вылить на себя.

Василиса тем временем валялась на полу с видом умирающего лебедя, и девушкам постоянно приходилось перешагивать через ее хвост.

— Вот это духи с феромонами, — ведьмочка продемонстрировала крохотный пузырек. — Зверская штука! Ни один принц от тебя в жизни не отобьется!

— Зато толпа посторонних мужиков — прибьется! — пробубнил ее неизменный спутник — толстощекий сурок-фамильяр. — Забыла, как в прошлый раз метлой от трактирщика отбивалась? А как тот эльфик на тебе чуть не женился без спросу?

— Ой, — Гунилла пренебрежительно дернула плечиком, — просто неудачно выбранное место для свидания. Во дворце-то народ интеллигентный, воспитанный, небось не станут сразу пытаться утащить!

Я представила толпой бредущих за мной с отрешенными лицами принцев (у Лиама же два старших женатых брата!), короля, лакеев и послов. Исключительно интеллигентно бредущих! И, содрогнувшись, яростно затрясла головой. Не надо мне такого счастья!

— Я как-нибудь, пожалуй, постараюсь обойтись без… достижений алхимии!

— Без достижений алхимии, — фыркнула Гунилла, — против олменских принцесс ты ничего не сделаешь. Потому что они-то, уж поверь мне, честно играть не станут, не тот менталитет. С Васькой, кстати, и правда отлично придумала, молодец. Я б тебе еще кого в сопровождение отрядила. Позубастее. И не такого… меланхоличного.

Я перевела взгляд на Карилу, засовывающую спящую саламандру в клетку, и коллега уныло кивнула.

— Они там все красавицы невероятные. И, кстати, достижений алхимии не чураются.

— Ну и почему они тогда все четверо до сих пор не замужем? — не поверила я.

— Кто тебе такое сказал? Две старшие — замужем… даже неоднократно. — Карила пожала плечами, однако не успела я облегченно вздохнуть — уже легче! — как она добила, — просто у них там матриархат. И многомужество.

— Какая хорошая страна, — я сглотнула. — Эй, они что, Лиама в младшие мужья прочат⁈

— Старшие принцессы — да. Средняя опаснее всех, она только вошла в брачный возраст и ищет первого мужа. Первым в гареме быть, между прочим, почетно. С другой стороны, старшая станет однажды королевой… а младшей пока только тринадцать лет. Зато она в нашего Лиамчика с детства влюблена и поклялась, что замуж выйдет только за него. Даже готовится единственным мужем его сделать. В общем, я бы на твоем месте не спускала глаз ни с Лиама, ни со своей тарелки. Отравить — не отравит, посуда в императорском дворце сама яды определяет, но какую-нибудь пакость наверняка попытается сделать. И между прочим, у них есть традиция похищения женихов.

— Вот! — Гунилла подняла палец, а потом снова ткнула им в батарею своих пузырьков. Одни были с распылителями, другие — с узкими носиками-капельницами. Но доверия лично мне не внушал ни один. — Поэтому слушай и запоминай. Вот это слабительное. Это чихательное. А это успокоительное. Очень удобное, подливать никуда не надо, можно просто распылить рядом с вероятным противником. Только сама не нанюхайся. А вот свекрови тоже полезно будет. А это…

— На одном объекте не смешивать! — вмешался сурок Афанасий, расхаживая по столу туда-сюда и сложив на объемистом животе лапки. — Иначе не исключены побочные эффекты. Непредсказуемые!

— А может… — несмело начала я. Что-то мне все меньше нравится эта затея.

— Не может! — отрезала Карила и едва не ткнула мне в