***

Прием начался в просторном зале, отделанном дорого, но без лишнего пафоса — строгие линии колонн, однотонные драпировки стен, высокие стрельчатые окна, а вместо громоздких люстр — рассеянные под сводчатым потолком и произвольно снующие шарики света. В центре зала стояли, благосклонно улыбаясь всем прибывающим, императрица и принц-консорт.

Да-да, это я узнала буквально накануне: оказывается, престол в Наоре наследует старший отпрыск императорской семьи независимо от пола. Так что сейчас правит — императрица, а муж — консорт и ее правая рука.

Надо сказать, отец Лиама меня изрядно удивил. Невысокий, круглощекий, с отчетливо наметившейся лысиной и не то чтобы толстенький… скорее плотненький, улыбчивый и подвижный, этакий живчик. Рядом с великолепной императрицей он смотрелся ну очень странно. Ладно бы еще это он был императором, за императора-то любая пойдет… ну, почти любая. Но тут-то наверняка выбирала именно она. Воистину, видимо, любовь зла!

Хорошо, что дети этой четы, кажется, поголовно пошли в мать.

Зато его высочество принц-консорт Крейнан обрадовался мне совершенно искренне, рассыпался в комплиментах, поцеловал ручку и даже подмигнул, в то время как его царственная супруга мне едва кивнула в своей обычной манере.

— Безмерно, безмерно счастлив, что наш младший наконец определился! — фонтанировал радостью принц-консорт. — Мы уже почти отчаялись! И выбор сделал замечательный! Просто чудесный! Я поистине очарован!

— Рад, что вы одобряете мой выбор, ваше высочество, — официально кивнул Лиам, и я попыталась изобразить что-то вроде неуклюжего поклона. — Однако, думаю, мне стоит представить свою невесту нашим почетным гостьям.

— Конечно, конечно!

Императрица и ее супруг как будто и не заметили сопровождающую меня мантикору. Зато ее точно замечали остальные гости, торопливо расступавшиеся при нашем приближении.

Олменским принцессам отступать было некуда — дипломатический протокол. А потому нас встретили четыре очень натянутые улыбки.

Девушки оказались совершенно не похожи друг на друга — будто и вовсе не сестры. Впрочем, если вспомнить про принятое в их стране многомужество… скорее всего, отцы у них всех разные, так что ничего удивительного. И, кажется, в гареме олменской королевы полный интернационал.

А еще они были — буквально на любой вкус.

Старшая — белокожая жгучая брюнетка с осиной талией и такими формами, что земные «силиконовые» поп-дивы и рядом не стояли. Пухлые вызывающе-алые губы, длиннющие загнутые ресницы, яркий макияж и обтягивающее, как перчатка, платье из красного атласа довершали картину. А когда ее высочество Кристина обольстительно улыбнулась, стали видны острые белоснежные клычки. Не так чтобы в самом деле большие, но вполне выразительные.

Вторая, Риенна, — не менее роковая, но огненно-рыжая и в зеленом платье. И, кстати, на руках она держала крохотную белую собачку. Ура, моя Васька здесь не одна! И, значит, я не нарушаю никаких неписаных законов, придя на официальный прием с животным. Это радует.

Правда, вела себя эта собачка, как плюшевая, покорно свисая с руки хозяйки, и смотрелась скорее этаким аксессуаром, чем живым существом. Разве что вздыхала время от времени. Депрессивная Васька и то живее смотрелась! Она и хвостом время от времени била, и нос морщила.

Две оставшиеся принцессы оказались блондинками. Но Талиэль отличалась платиновым оттенком идеально прямых волос и острыми эльфийскими ушками. Платье на ней было нежно-голубым и струящимся, будто нарочно (хотя почему будто?) подчеркивая юность и хрупкость принцессы. Она казалась воздушной феей, воплощением невинности.

У малолетней Зулы кудри были скорее золотисто-русыми. На ней единственной платье оказалось коротким. И, собственно, младшая была единственной в этой компании, чья красота пока не сшибала с ног. Обычный подросток с острыми коленками и угловатыми плечами. Ну, надо полагать, все еще впереди.

Мда… тут и комплекс неполноценности заработать недолго. До этого момента-то я думала, что очень неплохо сегодня выгляжу. Но я не роковая красавица и уж точно не юная невинная девица. Я обычная земная девушка двадцати шести лет от роду, замотанная работой. Да я даже маникюром никогда особенно не заморачивалась, профессия у меня не та! Просто коротко стригла ногти, и все. Это какие-нибудь секретарши могут себе позволить расписные лопаты… ну, или принцессы. Они тоже могут. При них хотелось спрятать собственные руки.

Лиам сжал мой локоть, и старшая из олменских принцесс едва заметно скривилась.

А ведь и впрямь! Да пусть они хоть сто раз сказочные красавицы все поголовно! А колечко от принца на пальце — у меня! Ну и пусть фиктивно. Они-то этого не знают! И ни одной из них он даже фиктивную помолвку не предложил бы. Не зря же у меня помощи просил — от этих вот красоток спасать!

Нет, Лиам, конечно, ручки всем принцессам перецеловал и даже объявил, что все они очаровательны, но вот поклясться могу, этот комплимент был дежурным… а комплимент мне — нет!

Так что… пролетели вы, красавицы! Я почувствовала, как уголки губ сами собой приподнимаются в торжествующей улыбке.

И на этот раз у всех четверых сделался такой вид, как будто я — сам Принц Лимон, большой, на ножках и говорящий.

Поэтому я постаралась улыбнуться еще очаровательней. Ну или хотя бы шире.

Определенно, как-то слишком много принцесс стало в моей жизни.

Васька рядом со мной широко зевнула, и принцессы, одновременно вздрогнув, перевели взгляд с меня на нее.

— Ваш питомец? — натянуто улыбнулась старшая.

— Моя… подопечная, — отзеркалила ее я.

— Какая… милая киска!

— Не люблю домашних животных! — фыркнула Зула, покосившись на собачку сестры. Стоящая рядом Талиэль едва заметно толкнула ее, но намек воспринят не был. — От них одна шерсть и вонь!

Тут с осуждающим видом обернулись все, кто стоял поблизости, а Лиам выразительно вздернул бровь — и, кажется, до юной принцессы начало доходить, что она ляпнула что-то не то. Ну да, не лучшая идея говорить про линяющую шерсть и одновременно надеяться породниться с семьей оборотней!

Впрочем, девчонка только передернула острыми плечиками в ответ на шиканье сестер.

— Простите Зулу, она еще так непосредственна! — мило улыбнулась Риенна. — Уверяю, она вовсе не имела в виду…

Тут рыжая замялась — сказать «вас» тоже было бы не слишком тактично, все равно что приравнять принца к домашним котикам-собачкам. Мне стало даже интересно, как она будет выкручиваться.

— А вот я очень люблю… животных! — вмешалась брюнетка Кристина с придыханием и колыхнула грудью.

Василиса рядом со мной выразительно переступила с лапы на лапу, и любительница животных поспешила отступить на шажок.

В