— Но как тогда? Я не смогу разрываться между Изабеллой и игрой перед Силеной, — запаниковал светлый.

— В этом и заключается проблема, — поморщился, так как единственное, что пришло в голову, мне отчаянно не нравилось. — Скажи, завтра утром, когда вы посетите храм и обнаружите, что Силы там уже нет, какими будут ваши действия?

— Вероятно, мы с Нантином посчитали бы, что это происки приспешников Хаоса, — нехотя признался он. — Силена же и ее покровители, зная об обмане, решат, что настоящая Избранная их опередила и все же побывала там. Они догадаются, что их дурили все четыре года, и потребуют ускориться.

— И не смогут не обратить внимания на таких странных знакомых, как мы, что

встретились вам по дороге, — обреченно вздохнул я, утерев руками лицо. —

Передвигаясь своим ходом, игнорируя порталы, как было задумано прежде, мы уже не сможем обогнать вас, особенно когда придет распоряжение поторопиться от тех, кто подослал Силену.

— К чему ты ведешь? — нахмурился эльф.

— Нам придется менять план. Ни о каком инкогнито уже не может идти и речи, — сухо отозвался я. — Следующий храм недалеко от столицы. Скоро будет бал-маскарад, на который приглашены все аристократы. По всей видимости, Изе придется снова стать графиней. Насколько мне известно, вы трое тоже приглашены и собирались этот бал посетить.

— Откуда ты знаешь? — напрягся он, с подозрением посмотрев на меня.

— Я знаю весь ваш маршрут, — отмахнулся. — Еще в первый день знакомства с вами выведал информацию у рабов Силены.

— Так и знал, что от них больше вреда, чем пользы, — проворчал светлый недовольно, сжав пальцами переносицу.

— Это даст нам возможность встретиться там через два дня, как раз в день праздника, — пропустил его слова мимо ушей. — Правильно я понимаю, что даже при спешке вы смогли бы попасть в храм только на следующий день?

— Верно. Ты хочешь попасть в храм во время бала?

— Это идеальный момент. Все аристократы в одном месте, и никто не заподозрит, куда мы пропадем.

— А Изабелла? Вероятно, многие обратят внимание на ее исчезновение.

— Эльтар умеет делать довольно качественные иллюзии. Подозреваю, он в этом плане очень талантлив. Обучая его, прими к сведению, — мимоходом заметил я. — Он прикроет наше исчезновение.

— А бал-маскарад не позволит Нанту и Силене узнать вас в лицо, — пожевал

Кристофер губу, а я с довольной усмешкой подумал, что эльф достаточно сообразителен. Я боялся худшего. Мне не впервой встречать аристократов, даже мужчин, которые предпочитали просто прожигать жизнь за развлечениями, что не могло не сказаться на их сообразительности. А серьезный и собранный Кристофер меня сейчас порадовал. Не думаю, что мы будем с ним друзьями, но сработаться при желании получится.

— Допустим, — кивнул он. — А дальше?

— А дальше будет видно. Я не хочу загадывать так далеко. Что-то мне подсказывает, что второй храм дастся нам с большим трудом, — печально вздохнул. Интуиция редко меня подводила. Вот и сейчас я чувствовал беспокойство. — Ко всему прочему, после этого мы перейдем на сторону темных. Там наше поле действий будет немного шире, так как никто нас в лицо не знает, кроме членов правящей семьи.

Глава 5. Кристофер

Уходя от неприметного дома, в котором осталась Изабелла и ее... мужья, ловил

себя на мысли, что то и дело оборачиваюсь, боясь потерять этот дом из виду. Каждый шаг, что я делал, уходя от Избранной, давался мне с большим трудом. Во мне все просто вопило о том, что не должен оставлять ее. Вместо этого я обязан защищать, оберегать, холить и лелеять. Видимо, только сейчас понял, каково на самом деле быть Стражем Избранной. А еще примешивалось неуместное чувство ревности, которое моему статусу Стража никак не соответствовало. Я с трудом сдерживался на протяжении всего того времени, что девушка была без сознания, чтобы не раскидать по сторонам дроу и полукровку, а затем обнять бессознательное тело, прижать к себе и баюкать на своих руках, шепча о том, что ее больше никто не обидит. Не позволю. Проблема заключалась в том, что именно я и причинил ей эту боль. И чувство вины просто разъедало меня изнутри.

Когда она очнулась, я места себе не находил, пытаясь поймать ее взгляд и лихорадочно подбирая слова, чтобы объясниться. Хорошо хоть выслушала... Глупо было надеяться, что Изабелла моментально все простит и забудет, открывая мне свои объятия, но я хотя бы постарался.

А еще, наблюдая за Избранной, отчетливо понял, что мне почти необходимы ее ласковые улыбки, поцелуи, объятия, которыми она щедро одаривала своих мужчин, не выделяя кого-то одного. Последний раз, когда эльфийка обиделась на полукровку, не считается. Я осознал, что мне почти жизненно необходимо, чтобы она искала защиту и утешение в моих руках. Быть может, тогда я бы нашел утешение в ее...

А еще испытывал бешенство и ярость в отношении Силены. Четыре года! Четыре потерянных года, растраченных впустую вместо того, чтобы оберегать поистине удивительную девушку. Я, не переставая, думал о том, что этот период мог посвятить Изабелле: узнать ее, наслаждаться ее обществом, смеяться с ней и... добиться расположения. Быть может, сейчас все могло бы быть совсем по-другому, и Иза не имела бы таких предубеждений в отношении аристократов...

Думая на эту тему, в который раз понял, что не могу винить девушку. Не скажу, что я святой... Да что уж там, далеко не святой! Но мне всегда хотелось думать, что я хотя бы чуточку лучше остальных. Только как убедить в этом Изабеллу?

Не давали покоя слова полукровки о том, что Иза не похожа на наших женщин и привычные методы обольщения с ней не сработают. Я и сам это понял. Вот только кто бы знал, как поступить в таком случае?

Ко всему прочему, теперь мне предстояло вернуться в гостиницу и вести себя так, словно ничего и не произошло, с ненавистной мне женщиной и с другом, которому нужно как-то смотреть в глаза, зная о том, что на нем порабощающие чары, и ничего не предпринимая, даже не показывая виду о своем знании.

Кстати, о друге. Нант встретил меня во дворе гостиницы, чем удивил.

— Меня ждешь? — вскинул я бровь, против воли окидывая