— Почти восьмая, можно даже сказать начало восьмой ступени. Нынешние выпускники вы меня порадовали, — Фателис-Бьякко даже одобрительно похлопал по плечу Трега. — Думаю, вы можете присоединиться к Антелису. Идите на волшебное озеро вместе.

Последний жребий пал на Гре-гарда. Народ замер в ожидании. Гре-гард положил руку и камень попеременно заиграл всеми цветами радуги переходя в белый и после засветился чёрным цветом.

— Девятая ступень, — в тишине, неуверенно, будто не веря своим словам, произнёс Фателис-Бьякко. — Чтобы выпускники выходили с восьмой ступенью, очень редко, но бывало… А вот чтобы с девятой? Да вы Гре-гард, вы просто уникум.

— Что вы глава Фателис-Бьякко. Это преподаватели в нашей академии превосходные, — сбросил с себя значимость Гре-гард, развернулся и уже громко, обратился ко всем. — Я благодарю всех магистров, магов и мастеров, которые все эти годы не давали нам расслабиться. Без вас, уважаемые учителя, не было бы таких прекрасных результатов. Надеюсь, со мной согласны все выпускники?!

Наконец-то со всех сторон раздались аплодисменты и шумные крики. Обстановочка разрядилась. Ну а Гре-гард вернулся к друзьям.

«— Я же говорил, что ты всех шокируешь», — тут же прокомментировал происходящее Антелис.

«— Да я и сам в шоке, так-то, — ответил ему Гре-гард, — Думал что-то ненормальное с камнем происходит. Чего он чёрным стал?»

«— Грег, ты конечно сильный маг, но такой… невежда, — подключился к разговору Тре-гард. Друзья совсем недавно обнаружили, что могут держать канал безмолвной речи в троём. — В белом цвете вся гамма радуги содержится. Чёрный — цвет истины. Да и девятка, сам знаешь, завершение цикла.»

— Честно, не знал, — вслух сказал Гре-гард друзьям.

Тут они услышали разговор преподавателей, которые бурно и очень громко что-то обсуждали.

— А что я вам говорил, парень-то мощный! — восторженно сказал магистр по естествознанию.

— Хм-м… что тут скажешь, — задумчиво ответил ему магистр по истинной магии. — Этот студент уже нас превзошёл… Только к чему такая скорость. Это же невозможно набирать силу магии в таком темпе — может сгореть.

— По силам даётся, говорю вам, неспроста такая скорость.

— А по мне, как раньше спокойнее было. А тут, что же это такое?

— Эх, вы… не готовы совсем к переменам, — сделал заключение магистр по естествознанию.

— По мне, итак, всё прекрасно, — ответил учитель по истинной магии.

— Согласен, что-то надвигается, — к ним присоединился учитель по огненной магии, — Гре-гард не единственный сильный студент.

— Точно, перемены ждут наш мир, иначе зачем такие сильные существа воплотились, — вступил в разговор магистр по иллюзиям, который тоже подошёл к спорящим.

— А то! — с разных сторон подтвердили сразу несколько голосов.

Гре-гард посмотрел на друзей.

— Не знаю как вы, но я ухожу.

Антелис и Тре-гард согласились с ним, и они дружно направились к выходу из замка, где их уже поджидали лошадки.

Прошло ещё несколько спокойных лет, прежде чем события, о которых спорили преподаватели в день выпуска друзей из академии, произошли. Они встряхнули Зачарованный мир и напрочь перевернули устоявшееся мировоззрение.

Базар

Раннее утро. Седмица…

На широких улицах города Чаростана шумно и весело. Бесконечным потоком жители со всей округи идут на площадь. Сегодня будет занятно, закрытие осеннего базара.

До города каждый добирался своим путём: кто-то приехал на коне; кто-то на электромобиле по обустроенной в стороне дороге; а кое-кто, с дальних границ, прилетел на тарта-пыхе.

Тарта-пых небольшой, лёгкий, летательный аппарат, отдалённо напоминающий дирижабль с прозрачным верхом из кварцевого стекла. Называют его тарта-пыхом из-за забавного звука, издаваемого при полёте: «Тар-та, Тар-та… пых…пых»…

Владельцы любят свои машины, имена им дают, разговаривают как с живыми, наряжают и рисуют на них морды фантастических животных. И вот, по небу летит уже не тарта-пых, а настоящий дракон, огненный феникс или пегас… кто во что горазд. Ну а некоторые лихачи откидывают крышу и мчатся с ветерком по небесным просторам.

Лётчики приземляются вблизи города на специально обустроенную площадку и уже пешие, вливаются в общий поток.

На базарной площади народу собралось столько, что даже яблоку негде упасть и шум стоит такой, что можно во всё горло орать, да и то нескоро тебя услышат. Продавцы зазывают к себе, товар нахваливают смешными прибаутками, весёлыми шутками, а то и песню хвалебную пропоют, да ещё и спляшут.

Одно слово — базар!

Купить здесь можно всё, что только есть в Зачарованном мире и не только. Имеются товары и из других миров, жители называют их диковинками.

Гре-гард тоже пришёл на Базар. Его сегодня не узнать. Он надел на себя накидку с очень интересными свойствами. Этот артефакт только что вручил ему отец, и Гре-гарду не терпелось его опробовать в действии.

В самом начале перед входом на базар, Берендеи поставили несколько ларьков. Гре-гард взглядом отыскал среди прочих Берендеев своего приятеля Миху, подошёл к нему ближе и встал неподалёку. Наконец-то Миха обслужил покупателей и обратил внимание на Гре-гарда.

— Желаете медку купить? А может быть медовухи выстоянной отведаете? — басовитым голосом вежливо спросил Миха у Гре-гарда, а значит не узнал.

— Медовухи выстоянной?! С удовольствием отведаю, — ответил Гре-гард сдерживая смех.

— И правильно, если немного, то только польза от напитка будет, главное… — Миха повернулся к стоящим за его спиной бочкам, а Гре-гард в этот момент прошептал заклинание, и он, как и обещал отец, стал невидимкой. Миха тем временем зачерпнул из одной бочки ковш ароматного напитка налил в деревянную кружку и глядя на кружку, осторожно чтобы не пролить ни капельки развернулся, — … главное в этом деле меру знать, а то…, — тут Миха посмотрел вокруг, выглянул из-за прилавка. — Чудеса какие? И где он? Хм, как он выглядел-то хоть? Да что ж такое-то, совсем не помню, — пожимая плечами, растерянно пробормотал Миха. Он осторожно поставил на прилавок кружку и снова повернулся к бочкам, заботливо проверил плотно ли закрыты крышки и протёр бочки чистой ветошью.

В это время Гре-гард потихонечку взял с прилавка кружку и спрятал её под плащ.

Берендей навёл порядок и с довольным видом повернулся обратно к прилавку. В немом недоумении он уставился на пустое место, моргнул, строго вскинул бровь, выглянул и посмотрел по сторонам.

— Странно… Чудеса какие происходят, — бормоча себе под нос Миха заглянул под прилавок, а Гре-гард выбрал момент и поставил кружку обратно. — Да куда она подевалась… Хм… — Миха оторопело уставился на кружку, — видать…Мгм, видать слегка перебрал.

Тут молодой Итати мимо шёл. Миха внимательно оглядел его с ног до головы:

— Ну-ка, недокормыш мелкий, иди-ка сюда, — Миха широко улыбнулся,