был именно он. Вопросы, ответы на которые он хотел получить, становились всё важнее. Но времени на расспросы у него могло и не быть. Прежде чем принимать дальнейшие решения, Юрий ощутил внутренний призыв, который звучал, как тихий голос где-то в глубине его сознания – голос, которому он давно доверял. И именно поэтому Юрий быстро достал амулет, висевший у него на шее, не так давно, не менее года назад, изготовленный артефакт, обладающий магической силой, которую он ещё до конца не изучил. Это был своеобразный подарок его невольного наставника, Филиберто Галана, и в нём заключалась душа древнего эльфа, бывшего Архимага Аэлтиона, чей опыт и знания простирались на тысячи лет назад. Этот амулет мягко светился, словно реагируя на внутренний запрос Юрия, и он, сосредоточившись, произнёс древние слова призыва, которые активировали духа-наставника.

Тишина леса, нарушаемая лишь слабым треском костра, внезапно стала глубже, как будто мир вокруг замер в ожидании. Лёгкий свет начал струиться из амулета, и перед Юрием возник полупрозрачный образ эльфа – высокий, грациозный, с лицом, излучающим мудрость и знание. Его глаза светились холодным блеском, и он посмотрел на Юрия, словно разглядывая не просто давно знакомого ученика а, скорее, какой-то бездушный инструмент.

– Ты хорошо справился. – Подумав, и слегка оглядевшись, проговорил дух-наставник, и его голос был тихим, но проникающим в самую суть. – Эти разумные не просто охотники. За ними стоят силы, которые тебе пока неизвестны. Ты хочешь узнать правду, и я помогу тебе в этом. Но чтобы извлечь её, нам придётся использовать древнюю магию. Ту, что скрыта от глаз большинства живущих ныне.

В этот момент Юрий внимательно слушал, не перебивая. А Аэлтион продолжил, и его голос стал ещё более сосредоточенным.

– Тебе нужно провести ритуал изъятия душ и жизненных сил. – Когда он сказал об этом, парню даже показалось, что в голосе древнего эльфа прозвучала ничем не прикрытая насмешка. – Это древний и опасный обряд, но он позволит тебе получить ответы на вопросы, которые могут решить твою судьбу. Души этих эльфов сами расскажут тебе всё, что ты хочешь знать. Кроме того, их тела могут стать тебе полезными, но не в том виде, как сейчас. Ты сможешь сохранить их, лишив дыхания и консервируя всё остальное в кристаллах. После ритуала их тела будут бездыханными, но ты сможешь использовать их для создания защитников, как делали это древние маги. И я это делал. В прошлом. Такие химеры будут надёжной защитой, а также сами решат вопрос с их транспортировкой. Они никогда не будут обузой в твоём пути.

Парень не долго обдумывал сказанное древним эльфом, и его взгляд был сосредоточен. Тем более, что он понимал, что такой ритуал не только опасен, но и могуч, однако ситуация требовала решительных действий. Эти эльфы охотились за ним, и он должен был знать, кто за этим стоял и чего от него хотели.

– Как мне начать? – Спросил он, решительно сжимая амулет.

– Ты уже знаешь основы. – Коротко улыбнулся Аэлтион, его облик слегка дрогнул, словно от дыхания ветра. – Займись подготовкой, собери нужные ингредиенты, и я проведу тебя через этот ритуал. Но помни, что это магия не для слабых. Твоя сила и воля будут испытаны, и, если ты справишься, то у тебя появятся новые могущественные союзники. Со временем.

В ответ Юрий коротко кивнул, и в этот момент его глаза осветились решимостью. Так как он уже и сам давно понимал, что другого пути нет. Начав готовиться, он уже знал, что скоро его знания и силы будут поставлены на грань возможного. Но эта грань была лишь новым рубежом на его пути к цели. Тем более, что Юрий прекрасно знал о том, что времени у него немного. Ночная тишина, ставшая его союзником, могла в любой момент обернуться против него, если он задержится в этом месте. Да ещё и вблизи проезжей дороги, ведущей к Имперскому тракту. Так что этот лес вокруг, казавшийся неподвижным, сейчас скрывал множество опасностей. Он должен был действовать быстро и точно, но без лишней спешки.

Сначала он осмотрел место, где собирался провести ритуал. Поляна, на которой он сейчас находился, была достаточно просторной, а густые деревья по краям создавали естественный барьер, защищая от посторонних глаз. Юрий быстро собрал необходимые ингредиенты – всё, что могло пригодиться для обряда, нашёл в сумке. Несколько кристаллов – накопителей, специальные травы, мешочки с порошками и амулеты, которые помогали концентрировать магическую энергию. Он также нарвал свежих веток с деревьев, которые были нужны для создания магического круга. Вспомнив наставления Аэлтиона, Юрий взял нож и вырезал несколько рун на ветках – символы, усиливающие магический поток. И когда всё было готово, Юрий всё же приступил к созданию ритуального круга. Он быстро выложил ветви по кругу вокруг костра, оставляя достаточно пространства, чтобы вместить тела всех пяти эльфов. Затем он осторожно разложил кристаллы и амулеты по определённым точкам круга, активируя их с помощью магических слов, которые шёпотом произносил, и которые ему подсказывал Аэлтион, сосредоточившись на своей задаче. Каждый кристалл зажегся мягким светом, когда Юрий произнёс древние заклинания, и магический круг постепенно начал светиться, наполняясь энергией.

И когда пришло время для самой важной части. Юрий перенёс безжизненные тела эльфов в центр круга, укладывая их на земле в строгом порядке, вокруг огня. Вспоминая советы Аэлтиона, он тщательно следил за тем, чтобы всё было правильно. Сконцентрировавшись, он начал произносить слова заклинания, призывающие к извлечению душ. Свет костра вдруг потускнел, будто пламя унесло дуновение холодного ветра. В тот же миг кристаллы, уложенные по кругу, вспыхнули ярче, наполняя воздух странным, тяжёлым свечением. Сам же Юрий, чувствуя магическую силу, пронизывающую всё вокруг, начал медленно поднимать руки, направляя энергию круга на тела эльфов. Из глубины ритуального круга стал подниматься полупрозрачный туман, густой и вязкий, словно вытягивающийся из тел эльфов. Юрий сосредоточенно вёл заклинание, ощущая, как каждая частица тумана насыщается жизненной силой и душами тех, кто был охотником этой ночью. Туман начал медленно оборачиваться вокруг кристаллов, впитываясь в них, заключая в себе всё, что осталось от эльфов. Теперь их души и жизненные силы были заперты в этих магических камнях, словно в ловушке, не оставляя телам ничего, кроме холодной оболочки. Но не смотря на своеобразный лёгкий страх, постепенно накатывающий на него, Юрий продолжал ритуал, теперь направляя энергию на консервацию тел. Ещё несколько слов древнего заклинания – и тела эльфов начали медленно иссушаться, становясь почти мумифицированными. Вскоре они утратили всякие признаки жизни, превратившись в бездыханные