всё ещё шептал свои ночные истории, но теперь они не тревожили его. Этот парень понимал, что завтра ему предстоит продолжить путь, но сейчас, в окружении старых деревьев и под защитой огня, он мог позволить себе немного расслабиться и восстановить силы.

Ночь медленно вступала в свои права, и этот достаточно молодой путник, чувствуя усталость, улёгся под старым деревом, укутавшись в свой плащ. Костёр потрескивал рядом, отгоняя холод и ночные страхи, и постепенно его глаза начали смыкаться. Лес, казалось, тоже погружался в сон, оставаясь верным стражем, охраняющим покой путника до рассвета. А уже лёжа под своим импровизированным укрытием, ощущал, как тепло костра медленно погружает его в сон. Однако что-то в глубине его сознания не давало расслабиться до конца. Он не мог понять, что именно тревожит его, но ощущение угрозы начинало нарастать, как тёмная волна, приближающаяся издалека. Его глаза оставались закрытыми, но тело напряглось, как натянутая струна, готовая оборваться в любой момент.

Внезапно он открыл глаза. Вокруг царила всё та же тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шелестом листьев, но теперь эта тишина казалась зловещей. Парень уловил, что что-то изменилось, и это самое что-то сейчас достаточно быстро приближалось со стороны дороги, по которой он пришёл на поляну. Неизвестная сила, словно предупреждение, заставила его прислушаться к внутреннему голосу, который кричал об опасности. Осознав всё это, парень беззвучно поднялся, осторожно выбираясь из-под своего укрытия. Он внимательно оглянулся, пытаясь уловить хоть какой-то звук или движение, которые могли бы выдать приближающегося врага, но лес казался замершим. Лишь его инстинкты, отточенные многими годами учёбы и тренировок, подсказывали ему, что ждать дольше нельзя. Он снова быстро, но бесшумно, осмотрел свой собственный лагерь. Оставить его так, как есть, было бы слишком рискованно, поэтому парень решил создать иллюзию того, что он всё ещё спит у костра. У костра на земле он бросил свой плащ, оставив его свернутым так, чтобы он походил на лежащего человека. Затем он взял пару крупных веток и аккуратно поместил их под плащ, придав ему объём и форму, напоминающую спящее тело. После чего уложил свою шапку так, чтобы она выглядела как голова, и тщательно проверил, чтобы все детали выглядели убедительно. И хотя парень знал о том, что времени мало, и могущий быть враждебным незнакомец может оказаться куда более опытным, чем обычный бродяга, он всё же сделал всё возможное, чтобы хоть на время привлечь внимание того, кто мог выйти сюда ночью. А закончив с подготовкой, он бросил последний взгляд на иллюзию, убедившись, что она выглядит достаточно правдоподобно. После чего, двигаясь бесшумно, и сам скользнул в тень леса, скрываясь за плотными кустами и стволами деревьев. Он старался дышать как можно тише, обостряя слух, чтобы уловить малейший шорох. Спрятавшись в гуще, он замер, следя за происходящим с полянки и надеясь, что его уловка сработает. Оставалось только ждать и быть готовым к любому развитию событий.

Сейчас лес окутывала густая ночная тишина, в которой не было слышно ни звука, не заметно даже единого движения, словно сама природа замерла, предчувствуя приближение чего-то тёмного и опасного. Лишь слабый свет костра, едва пробивавшийся сквозь густую листву, мог указать на поляну, где отдыхал одинокий путник. Но никто, кроме опытного глаза, не заметил бы тёмные фигуры, всё же появившиеся во тьме, и бесшумно скользящие между деревьями, словно тени, воплощённые в реальность. Группа из пяти разумных двигалась по лесу как единое целое. Их шаги были неуловимы, не нарушали ни одной ветки, не оставляя за собой следов. Эти создания знали своё дело. Они были профессионалами, искусными охотниками за разумными, чьё искусство заключалось в абсолютной бесшумности и неприметности. Кутаясь в свои тёмные плащи, они скрывали свою внешность, но их движения были плавными и точными, будто каждое их действие было отрепетировано до мельчайших деталей.

На подходах к выбранной одиноким путником полянке они, не подавая ни единого звука, коротко переглянулись и начали расходиться, создавая своеобразный полукруг вокруг места, где светился огонь медленно тлеющих углей костра. Их действия были слажены, каждое движение – знак для остальных. Они знали, что должны окружить поляну, лишив путника, находящегося на ней, всякой возможности к бегству. Их глаза, скрытые под глубокими капюшонами, внимательно изучали каждое дерево, каждый куст, каждую тень, выискивая малейшие признаки жизни или движения. Они двигались медленно, но уверенно, удерживая наготове свои длинные, слегка изогнутые мечи, которые легко могли разрубить даже плотную броню. Эти мечи, слабо поблёскивающие в свете редких лунных лучей, были оружием не только для атаки, но и для обороны, и каждый из этих разумных владел ими с искусством, отточенным многими годами практики.

Один из них, похоже, лидер группы, немного осмотревшись на месте, и не заметив со стороны спящего на поляне разумного каких-либо подозрительных действий, подал знак рукой, и все остальные замерли на месте, словно став частью леса. Лидер сделал несколько шагов вперёд, затем остановился и жестом указал на два направления. Двое из группы бесшумно направились влево, к дальнему краю поляны, двое других – вправо, замыкая кольцо вокруг места, где они надеялись застать свою жертву врасплох. Несколько минут тянулись, как вечность. Лес был неподвижен, лишь легкое дуновение ветра пошевелило верхушки деревьев, но даже этот звук не нарушил их сосредоточенности. Они не торопились. Так как точно знали, что любой неверный шаг мог стоить им успеха миссии. Лес, казалось, дышал вместе с ними, скрывая их присутствие от возможной жертвы. А когда этот своеобразный круг замкнулся, и все эти разумные заняли свои позиции, продолжая общаться между собой лишь жестами и взглядом, на несколько мгновений снова всё замерло. Они понимали друг друга без слов, как единый организм, и теперь оставалось лишь одно – дождаться сигнала от лидера, чтобы нанести решающий удар. А сам лидер группы замер на краю поляны, прислушиваясь к ночным звукам. Он был опытным охотником, привыкшим действовать в полной тишине, его инстинкты, как остро отточенное оружие, никогда его не подводили. Теперь он стоял наготове, рука медленно поднялась, готовая подать сигнал, который должен был завершить эту миссию. Остальные члены группы, замерев на своих местах, напряглись, ожидая момента, когда надо будет действовать. Тишина ночного леса становилась почти осязаемой, её можно было почувствовать кожей.

Но именно в этот момент, когда лидер готовился сделать нужное движение, что-то пошло не так. Куст за его спиной, который ещё мгновение назад был неподвижен, как и всё вокруг, вдруг как-то странно ожил. Лёгкий шелест