Закончив с записями, человек поднял голову и осмотрелся в последний раз. Он заметил следы копыт – следы двух лошадей, которые явно недавно ушли отсюда. Его взгляд затуманился на мгновение, затем он принял решение. Закутавшись в плащ ещё плотнее, он быстрым шагом направился к выходу с поляны. Теперь его цель была ясна. Он и дальше пойдёт по следу, чтобы догнать того, кто побывал здесь до него. Так как следы подков, которые еле заметны на лесной тропе, вели его всё дальше и дальше. И этот странный человек, словно заправский охотник, шёл по этому следу с абсолютной уверенностью, Зная, что он всё равно догонит свою цель. И после его ухода с этой поляны лес снова погрузился в тишину, но теперь в его глубинах притаилась новая угроза, невидимая, но реальная…

………

В это время Юрий рысью приближался к границе Империи Суран и Княжества Ярского, ведя за собой на поводу заводного коня с легкой поклажей. Его собственный конь, чёрный как ночь, двигался уверенно и плавно, а за ним шёл и второй – верный спутник для долгих путешествий, нагруженный всем необходимыми для этого припасами. Тем более, что лес, через который пролегала дорога, постепенно начал редеть, и впереди уже замаячил открытый простор, разделённый границей двух держав. Продолжая свой путь, он крепко держал поводья, всё же ощущая лёгкое напряжение. Ведь он уже заранее знал о том, что переход через границу может быть опасным, особенно с его грузом. Спрятанная в его не обычном поясе магическая сумка, вмещающая не только обычные вещи, но и тела эльфов с заключёнными в кристаллах душами, казалась тяжёлой не только физически, но и морально. Каждый шаг его коня отдавался в сердце парня как удар, и хотя Юрий внешне сохранял спокойствие, внутри него волновали инстинктивные опасения.

Когда он подъехал к пограничному реке, что разделяла земли Империи и княжества, на горизонте показалась пограничная застава с бдительной стражей. Несколько солдат в броне легионеров стояли у ворот, ведущих на этот мост, который пересекал реку, разделяющие два этих государства. Над ними развевались имперские флаги, а по обе стороны дороги тянулись высокие каменные стены с башнями, откуда можно было наблюдать за приближающимися путниками. В этот момент Юрий почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Сейчас он инстинктивно ожидал, что его остановят, тщательно досмотрят и обнаружат то, что он так старательно скрывал.

Но стараясь хранить спокойствие, Юрий остановился у ворот, снял капюшон и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, поздоровался с одним из солдат. Тот, старший по званию, осмотрел его с головы до ног, а затем обратился к нему, не выражая особого интереса.

– Путешествуешь, парень? Куда направляешься? – Спросил он, слегка прищурив глаза.

– В княжество Ярское, господин десятник. – Ответил Юрий спокойно, заранее подготовившись к этому вопросу, и показав этому пограничному стражу значок студента Академии на воротнике. – У меня там родня, решил их навестить. Везу немного припасов для дороги.

Десятник спокойно кивнул, и, кажется, в его глазах мелькнуло что-то вроде скуки. Тем более, что он, после демонстрации этого значка, этот легионер понимал, что со студента вообще что-то с него просить. Он махнул рукой своим товарищам, и несколько стражников подошли к Юрию, начав осматривать его лошадей и поклажу. Сам же Юрий, чувствуя, как напряжение усиливается, старался не выдавать своих эмоций. Он знал, что сумка, спрятанная в поясе, была достаточно хорошо зачарована, и не должна была вызвать подозрений. Но всё же каждый их шаг, каждый взгляд на его вещи казался ему потенциальной угрозой. Так что пока эти пограничные стражники осматривали его припасы, Юрий краем глаза заметил, как один из них коснулся пояса его накидки, будто бы невзначай. В тот момент он внутренне напрягся, но внешне сохранил спокойствие. Однако сам солдат, однако, не проявил интереса к поясу и, закончив беглый осмотр, отошёл назад.

– Всё чисто. Ничего лишнего. – Сказал старший, когда его люди закончили проверку. – Можешь проезжать.

Услышав это, Юрий слегка поклонился в знак благодарности, пытаясь не выдать облегчение. Так что он тронул поводья, и его лошадь послушно двинулась вперёд. Позади него открылись ворота, и он, не оглядываясь назад, направился в княжество Ярское. Лишь когда граница осталась позади, Юрий позволил себе глубоко вздохнуть, почувствовав, как напряжение начинает отступать. Пограничная стража Империи Суран так и не обнаружила спрятанную сумку путешественника, что позволило ему сохранить свои тайны в безопасности. Дорога впереди, знакомая, и в чём-то даже привычная, вела его в город Торвалль. Это был один из ближайших городов к Мрачным землям, куда Юрий направлялся, чтобы попытаться поправить своё финансовое положение. Он уже бывал здесь раньше и знал, что этот город служит перевалочным пунктом для искателей приключений, торговцев и тех, кто рискует своей жизнью ради редких артефактов и магических ингредиентов.

Лес, идущий вдоль дороги, постепенно сменился открытыми полями и небольшими холмами, обрамлёнными далёкими горами. Юрий продолжал путь, постепенно расслабляясь и обдумывая свои дальнейшие шаги. Мрачные земли были недалеко, но Юрий знал, что ему предстоит ещё многое пережить, прежде чем он доберётся до своей цели. Однако одно было ясно. Сейчас он был готов ко всему, что могло встретиться на его пути…

Торвалль

– Ты мне как будто кого-то напоминаешь? – Удивлённую почесал свою голову с шлем на ухо стражник, стоявший на воротах Торвалля, и при этом, старавшийся не упустить из своего поля зрения телегу простолюдина, которая плелась следом за всадником, который неожиданно привлёк его внимание знакомым лицом. И который сейчас спокойно и фактически никак не отреагировал на подобный намёк стражника Но то, что было бы неплохо позолотить ему ручку? Хотя бы парой медных монет А лучше серебром.

– Я приезжал сюда на прошлую ярмарку! – Слегка усмехнулся одними губами парень, отодвинув в сторону свой плащ, и открыв таким образом воротник, на котором красовался значок студента магической Академии Империи, с чётко видимой цифрой два. – Мой учитель магистр Артефакторики Филиберто Галан! Вы его должны знать! Этот маг очень часто сюда приезжает. Ещё какие-то глупые вопросы будут?

Услышавший такую отповедь стражник, медленно почесал уже за вторым ухом, а потом повернулся в сторону другого стражника, который сидел у специального артефакта, что распознаёт Правду и Ложь, и получив от того отрицательный взмах, просто пожал плечами и потребовал три медяка. по одному за каждого живого, проходящего через городские ворота. Ведь у этого парня было ещё и две лошади? Значит,