время неподвижно сидел на каменистом холмике, устало привалившись спиной к одному из острых каменных выступов. Ветер, пронизывающий Мрачные земли, был холодным и резким, как зимний удар плети. Солнце, едва видимое сквозь серые облака окутывающие эти земли, отбрасывало тусклый свет на иссохшую и каменистую почву вокруг. Эти земли были бесплодны, угрюмы и пропитаны древней, тягучей магией, которая проникала даже в сознание разумных и вызывала необъяснимую тревогу. Каждый камень, каждая неровность почвы казались чуждыми, словно не из этого мира. Прислонившись к камню, Юрий тихо вздохнул, прищурив глаза и снова активировав магический взор. Для него это давно стало привычкой – видеть мир таким, каким он был на самом деле, а не таким, каким его представляли обычные люди. Обычное зрение здесь, в Мрачных землях, было практически бесполезно. И в чём-то даже опасно. Вскоре, за внешним слоем реальности, начали проступать тонкие, почти незаметные нити магии, сплетающие свои узоры в воздухе вокруг него. И то, что Юрий увидел, заставило его сердце замереть на мгновение. Вокруг него, казалось, из ниоткуда появились странные конструкции, сотканные из магии Земли. Эти существа, как будто бы лишённые физической формы, были практически невидимы обычным глазом, но под магическим взором они сверкали тусклым, землянистым сиянием, словно материализовавшись из самой почвы. Их форма была аморфной, постоянно меняющейся: то вытягивающиеся вверх, как столбы, то расширяющиеся и расползающиеся по земле, словно жидкая грязь. Но они всё же двигались. Тихо и уверенно. И постепенно сжимая своё кольцо вокруг незваного гостя, вторгшегося на их территорию.

Теперь Юрий напряжённо всматривался в эти создания, пытаясь понять их природу. Они точно были частью магии Земли, древней и непреклонной силы, которая не прощала вмешательства. Каждый их шаг был точен и выверен, как будто они чувствовали его присутствие, но не спешили нападать. Они словно изучали его, проверяли его силу, выжидали момента для удара. Юрий знал, что такие создания могут быть крайне опасны. Они не действовали по привычным законам мира, так как их магическая природа делала их непредсказуемыми и смертельно опасными. Он осторожно прислушался, пытаясь уловить звуки, которые могли бы выдать их намерения. Обычное слуховое восприятие здесь тоже было почти бесполезно – окружающий его мир поглощал звуки, превращая их в приглушённое эхо. Однако его тренированные чувства улавливали мельчайшие колебания воздуха, едва заметные шорохи, которые сопровождали движение этих магических конструкций.

И вдруг, среди этой мёртвой тишины, он услышал странный звук. Он был настолько неуместен в этом угрюмом месте, что на мгновение Юрий даже не понял, что это. Шелест. Лёгкий, почти неуловимый, и похожий на то, как ветер шуршит в сухих листьях или как песок скребётся по камню. Этот звук был одновременно знакомым и пугающе чуждым. Шелест, исходивший из самой земли, усиливался с каждым мгновением, словно что-то огромное и древнее пробуждалось под его ногами. Именно в этот момент он почувствовал, как его тело напряглось, готовое к любому повороту событий. Он продолжал всматриваться в приближающиеся к нему магические конструкции, пытаясь понять, откуда исходит сам этот звук. Они, казалось, начали двигаться быстрее, сжимая кольцо вокруг него. Их магические очертания начинали сверкать ярче, и Юрий понял, что они готовы нанести удар. Шелест становился всё громче, обволакивая его со всех сторон. Так что Юрий осознал, что это не просто звук – это было предупреждение, сигнал о том, что что-то надвигается.

Шелест постепенно усиливался, становясь всё более настойчивым, и парень, напрягая зрение и магический взор, наконец разглядел, что именно окружало его. Вначале он заметил лишь еле видимое движение среди камней и редких кустов. Но затем, когда эти существа приблизились достаточно близко, его глаза расширились от ужаса и отвращения. Так как из окружающей его каменистой почвы медленно поднимались гигантские создания – тараканы, чудовищные по своим размерам. Их тела, покрытые твёрдой, блестящей хитиновой бронёй, достигали почти метра в длину. Эти тараканы были ужасающе искусно замаскированы под камни. На их спинах даже росли грубые наросты, имитирующие неровности камней и породы, что делало их почти неразличимыми на фоне окружающего ландшафта. Некоторые из наростов были настолько похожи на реальные камни, что Юрий мог бы пройти мимо, не заметив опасности, если бы не его магический взор. Глаза этих существ, блестящие и бездушные, отсвечивали зелёным светом, словно поглощая магическую энергию из самого воздуха. Их антенны, длинные и гибкие, двигались вперёд-назад, улавливая малейшие вибрации, исходящие от Юрия. Толстые, крепкие лапы были покрыты шипами, которые оставляли глубокие следы на земле, когда эти существа медленно, но неумолимо приближались к нему.

И сейчас именно эти самые тараканы двигались на него с пугающей синхронностью, словно одно сознание управляло ими. Они уже практически полностью окружили Юрия, образовав кольцо, и начали сжимать его, сокращая расстояние. Каждый их шаг был медленным, почти ленивым, но в этих движениях чувствовалась скрытая сила и уверенность, словно они знали, что их жертва не сможет убежать. Из-за всего этого парень ощущал, как холодный пот проступает на его лбу. Эти создания были не просто обычными монстрами. Они были воплощением древней, суровой магии Земли, которая жила в Мрачных землях с незапамятных времён. Они были её стражами, защитниками, и любой, кто вторгался на их территорию, становился их добычей.

Слегка встряхнувшись, он снова сосредоточился, пытаясь понять, сколько этих существ его окружает. Но их было слишком много. Они выползали из трещин в земле, из-под камней, из расщелин, которые Юрий принял за часть ландшафта. Эти тараканы были повсюду, и их количество продолжало расти. Шелест их лап по земле становился всё громче, эхом разносясь по окрестностям. Звук был устрашающим, словно сама земля шептала о надвигающейся беде. Сейчас Юрий знал о том, что единственная его надежда на спасение – это его собственное умение быстро принимать решения. Он продолжал всматриваться в приближающихся монстров, рассчитывая свои шансы и обдумывая возможные ходы. Отвращение и страх боролись внутри него с холодной решимостью, и он понимал, что сейчас, как никогда ранее, должен быть собранным и осторожным.

Медленно, почти незаметно, Юрий начал было готовить боевые плетения. И его руки, едва движимые, начали складывать магические схемы и символы, плетя из энергии нити, которые он мог использовать против этих тварей. Но он знал, что любой неверный шаг, любое промедление могли стоить ему жизни. Тараканы, с их каменистыми наростами на спинах, продолжали приближаться, и их бездушные глаза сверкали всё ярче, отражая свет магии, исходящей от его рук. Но именно сейчас, готовя свои плетения, парень внезапно вспомнил главное правило