спряталась качалка.

— Когда уезжаешь? — издалека начал Макс. Покосился.

— Что-то спросить хочешь?

— Ну-у, допустим, хочу.

— Ладно, не мучайся. Я уже догадался, — Александр вывернул на основную трассу и пристроился во второй ряд. — Значит так, слушай сюда. Уезжаю в начале следующей недели. Завтра я сам отгоню мамкину машину в СТО. Свою оставлю ей. Твой лимит — час, вечером, по двору. На трассу — ни-ни. Понял?

Макс расплылся в довольной улыбке и незаметно от брата скрестил пальцы в известную фигуру, называемую в народе фигушкой.

— Йес, сэр!

— Вот и ладушки. Я сейчас отвезу тебя до дома, и по делам.

— Нет, высади у супермаркета, нужно в одно место заскочить.

Через несколько минут братья попрощались. Макс прошелся вдоль аллеи. По правую сторону, на небольшой площади перед Драматическим театром, бил фонтан, изображающий гигантский шар, с системой галогеновых трубок, подсвечивающих струи. За театром раскинулся парк, куда Максим и двинул — еще вчера договорились с ребятами встретиться у галереи скульптур.

Пройдя боковой дорожкой, парень углубился в парковую зону. Тропинку обступал густой кустарник. Вокруг пустынно. На другой стороне парка шумел аттракцион и доносился смех с восторженными криками. Макс хорошо знал это место и, чтобы сократить путь, свернул на узкую дорожку.

Вечернее солнце медленно таяло. Его золотистый свет еще мелькал между деревьев, падал на майскую листву, продирался сквозь ветви, бросая лучи на тропинку. Впереди послышался шорох. Потом хруст ветки. Парень пожал плечами, прислушался, не сбавляя шага. И заметил между деревьев застывшую фигуру.

Максим знал, что в том месте стоит решетчатый забор, огораживающий небольшую территорию детской метеостанции. Человеку за деревом придется перелазить через этот забор, или продолжать прятаться. В том случае, если он не хочет встретиться со случайным прохожим. Ну, еще есть вариант выйти из засады и раскрыть секрет своего странного поведения.

Тропинка обогнула старые клены с раскидистыми шапками, и еще ближе придвинулась к забору. Парень пригляделся к месту, где притаилась тень. Не сбавляя шаг, но и не показывая страха, Максим дошел до дерева и уверенным голосом окликнул:

— Эй, выходи.

Тень не шевельнулась, даже не вздрогнула. Макс постоял несколько секунд, и уже подумал, что у него разыгралась воображение. Потом сделал шаг в сторону дерева.

И вздрогнул от крика, резанувшего по ушам как бритвой. Человек метнулся вдоль забора и Максим прыгнул за ним. Позади беглеца оказался забор.

Это был подросток, мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Грязный, в старых трениках и линялой футболке. На ногах — плетеные сандалии. На исхудалом лице и руках — заметные кровоподтеки.

— Не подходи! — В руках пацана темнел обломок кирпича.

— Да ты что, свихнулся? Остынь. Тебе помочь?

Мальчишка, чуть согнувшись, тяжело дышал, на выдохе — с хрипом.

— Уходи, я тебе не дамся, я клянусь, я тебя убью.

Неадекват, подумал Макс и примирительно вскинул руки, показывая добрые намерения. С каждой секундой, ситуация нравилась ему все меньше и меньше. С одной стороны — можно действительно, развернуться и уйти. Возможно, пацан — клиент психушки. Но откуда синяки? Позвонить брату?

— Уходи, — пацана начало трясти, губы дернулись, в глазах застыл страх. Смертельный. И нестерпимая боль. Макс хмуро покачал головой и потянулся за телефоном.

— Я позвоню, тебе помогут, вернут домой.

— Нет! — Мальчишка дернулся. И с силой, сколько было в его ослабевших руках, метнул обломок кирпича в Макса. Удар пришелся по плечу, острым концом глубоко процарапав кожу.

— Ё-ё, — парень зло выругался и ринулся на мальчишку. Тот успел отбежать, прыгнул в сторону, но был схвачен крепкой рукой.

— Ты что, бешенный? Эй, очнись, придурок.

— Отпусти меня, — голос мальчишки вдруг стал тихим и просящим. — У меня мало силы. Зачем я тебе? Отпусти. — Пацан неожиданно обмяк и медленно сполз по решетке забора на землю.

— Что? — Максим непонимающе замер, нахмурился, присел на корточки, иудивленно чертыхнулся. В глазах пацана сверкнули бирюзовые блики. — Ты… Такой же. Опа!

Парень тяжело выдохнул и мотнул головой.

— Ты откуда взялся?

— Не убивай.

— Да нужен ты мне, — зло прошипел он. Но увидев в глаза мальчишки слезы, внутренне одернул себя, обозвав дураком. — Ладно, извини.

— Ты отпустишь меня?

— Отпущу, конечно, но вначале, разберусь с собой. Кто тебя бил?

Мальчишка всхлипнул, сдерживая слезы. Макс, чувствуя, что надо как-то его успокоить, неловко потрепал паренька по лохматой голове.

— Есть хочешь? А пить? Знаю, хочешь, пойдем куда-нибудь, поедим.

Мальчишка не двинулся.

— Успокойся, я тебя не трону. Не веришь?

Пацан помотал головой — не верил.

— Ну, и не верь, надо больно. Кто тебя так? — Парень показал пальцем на крупный кровоподтек с расплывшимся синяком на руке мальчишки. Тот поднял глаза.

— Он.

— Как его зовут?

— Владлен. Он пришел в детдом и купил меня у директора. У него куча денег, миллионы.

— Эй, парень, ты сейчас не привираешь слегонца?

Мальчишка тяжело задышал и дернул головой. Макс тяжело нахмурился.

— Хотя… по всей видимости, охота началась. Убей первым, или убьют тебя, и чем больше ты найдешь осколков, чем больше получишь силы. Факх был прав, не соврал.

Пацан на секунду замер, прищурился.

— Ты хоть знаешь, что мы — осколки? Кстати, как давно у тебя сила?

Мальчишка пожал плечами.

— Месяца два назад появилась.

— А сколько ты уже в бегах.

— Недели три. У меня нет телефона или телевизора, чтобы знать, какой день.

— Понятно.

Максим задумался.

— Что с тобой делать?

— Отпусти.

— Не выход. Во-первых, плохо, что ты болтаешься на улице. Голодный, грязный. А во-вторых, он тебя все равно найдет. И если он оформил на тебя опеку, то и полиция не спасет. Так-то. Надо тебя куда-то пристроить.

Мальчишка задышал ровнее, а в глазах появилась маленькая искорка надежды.

— А почему ты не хочешь меня убить? Он говорил, что все хотят убить, чтобы получить силу.

— Ну, ты же не хочешь меня убить?

— Я маленький.

Максим хмуро усмехнулся.

— Значит, и я маленький.

Летнее кафе стояло в стороне от главной аллеи — на небольшом пятачке, среди подросших елей. Макс сделал заказ. Рука с порезом саднила. Он взял со стола бумажную салфетку, приложил к ране.

— Давай покумекаем, что будем дальше делать. Тебя как зовут, кстати?

— Сашка, — мальчишка исподлобья косился по сторонам, оглядывая людей.

—