еще раз ткнула его и скомандовала:

– Говори!

– Разве сама не догадываешься?

Демон с Черничной горы, обманувший крестьян и присвоивший себе немалую часть черники, лукаво прищурил глаза.

Лейсан широко распахнула глаза:

– Ты что, собрался искать его?!

Найт пожал плечами:

– Мне просто интересно. Я ненадолго: одна нога здесь, другая там. Только посмотрю – и сразу домой.

– А если ты попадешь в неприятности

– Тебе незачем волноваться, я буду осторожен.

– Я твоя старшая! – Лейсан зыркнула на него, грозно сведя брови. – Я должна приглядывать за тобой, дурачок!

Пока двое шептались у статуи Этери, Киран выслушивал советы старейшины с серебряными глазами.

Эйден, сидевший с опущенным на сцепленные перед собой руки подбородком, повернулся влево и поинтересовался у Айданы:

– Уважаемая хранительница Лерайских лесов, что думаете вы?

– Я никогда не заключала контрактов и плохо знаю смертных. Мне сложно сказать, что лучше предпринять. Будь я на месте Покровителя Кирана, мне бы тоже нужен был совет.

– Понимаю. Мы тоже не уверены, как поступить. Те из нас, кому был необходим проводник, не сталкивались с подобным. Но Киран, похоже, не думает отступать. Не так ли, Покровитель Севера?

– Да. – Киран стоял на своем. – Я хочу попробовать еще раз. Генерал обещал поговорить с ним. Если и это не сработает, я последую совету старейшин и найду другого проводника.

Он был упрям, но не глуп. Известно, что Покровители наследуют мудрость поколения, пожелавшего их появления. Они не могут получить воспоминания людей или их характер, но становятся олицетворением их опыта и надежд, воплощением души народа. Они знают местность и нравы, знают, что предшествовало их появлению, обладают природными талантами и особой магией. Но каждый свой путь выбирает сам.

Именно таким – упрямым, вспыльчивым и ответственным, похожим на Кирана, был народ Ризы и Джейриа.

– Хорошо, – кивнул Эйден, откидываясь на спинку кресла. – Старейшины дают тебе еще пять дней. Если смертный и дальше будет вести себя глупо и безответственно, мы хотим, чтобы ты нашел замену.

– Я постараюсь.

Огнедышащий Покровитель из Харсана улыбнулся уголком губ и продолжил вести собрание:

– Возможно, вам кажется странной такая спешка. Но есть причины, касающиеся напрямую божественного мира. Рен, покажи, что ты нашел на границе с Крейном.

Невыразительный страж с парными мечами вышел вперед и положил на пол синий прямоугольный кристалл. Тот засиял, и над ним появилось изображение высотой с человека и такой же ширины. Все увидели берег широкой реки, где лежало множество мертвецов.

– Эта запись была сделана мной вчера, – пояснил Рен. – Войска Севера и Крейна столкнулись в битве в семь часов утра. Крейн отступил, потеряв много солдат. Я проверял местность на наличие опасных массивов и темной энергии, а нашел это.

Изображение двинулось и остановилось напротив одного из тел, а затем приблизилось к его руке. Рен перевернул ладонь и, Покровители смогли увидеть на ней черный узор печати контракта.

В зале тут же раздались вздохи и шепот.

– Это один из мертвых солдат Крейна, я проверил его сразу же после гибели. Через минуту печать исчезла, – сказал Рен и протянул руку в сторону остановившейся записи. – Вот, взгляните.

Над полом появился черный узор в виде причудливо переплетающихся фигур, черточек и точек. По краям было несколько слов на божественном языке.

– Это печать контракта с Покровителем, – сказал Эйден, – но она черная, что неестественно. Ее можно было бы перепутать с демонической. Возможно, люди так и считают, потому что не могут прочесть наши писмена. Но здесь вы видите имя не демона, а Покровителя. Мартин.

– Старейшина, это тот самый Мартин? – спросил кто-то из толпы.

– Мы не можем пока говорить с абсолютной уверенностью, но вероятнее всего это действительно он. Мы предполагаем, что демоны нашли для него способ ему заключать контракты повторно и не один раз.

– Как такое возможно?!

– Если бы мы стали заключать контракты с людьми снова и снова, то могли бы влиять на мир смертных постоянно. Это безумие!

– В Крейне полно демонов, это наверняка их работа, как и сказал старейшина.

– Это нарушает все мировые законы!

Эйден поднял руку, останавливая шум:

– Поэтому Совет хочет, чтобы вы проверили, не появлялись ли в ваших владениях люди с черными печатями. Несомненно, некоторые смертные действительно сотрудничают с демонами для получения силы. Но в данном случае только очень опытные шаманы способны отличить божественную печать от демонической. Просим вас быть внимательными.

Неожиданно заговорила хранительница Айдана:

– Это точно печать Мартина, но я не думаю, что ему кто-то помогал. Для этого он слишком горд. – Женщина поглаживала кольцо с крупным камнем, задумчиво глядя на печать. – Мартин был рожден по воле первого правителя Крейна, могущественного мага огня. Мартин получил огромную силу. Он выбрал Посланником младшего брата короля и заключил контракт с ним.

Старейшина с серебряными глазами мягко возразила:

– Но печать Мартина была белой, как и его крылья.

– Верно, Сибилла. Но не всегда это говорит о намерениях или характере.

– У Покровителя с белыми крыльями могли быть плохие намерения? – удивился Киран, с недоверием глядя на Айдану. – Но цвет крыльев означает чистоту желания. Если крылья Мартина были белыми, то он был создан для добра. Разве не так?

– Юный Покровитель прав.

Хранительница загадочно улыбнулась и больше ничего не сказала.

Киран растерялся. Зачем тогда она заводила этот разговор?

– Я проверю границу, когда отправлюсь туда, – наконец проговорил он.

Эйден кивнул и обратился к остальным:

– Хранительница Айдана сказала, что черная печать принадлежит Мартину, но мы не можем исключать того, что могущественный демон ее подделал.

– А как же Великий горный хребет? – неожиданно задала вопрос Лейсан. – Обитающие там демоны на протяжении многих лет оставались нейтральными. Могут ли они помочь на этот раз?

Найт, не ожидавший, что она станет участвовать в разговоре, даже слегка вздрогнул.

– Мы давно не связывались с ними и не станем, – заявил Эйден. – У Совета достаточно сил, чтобы разобраться.

– Тогда что демон делает во дворце? – спросил Киран, уставившись на того, кто стоял рядом с Лейсан, наполовину скрывшись за статуей. Но черные крылья было не так легко спрятать.

Найт встретился с ним взглядом и сделал шаг в сторону. Черные глаза стали похожи на два пылающих уголька.

Увидев его реакцию, Киран сильнее