– О, хорошо, что не инспекция! А то надоело каждый раз объяснять чиновникам, что мы честно платим налоги.

– А почему у вас в городе так пусто?

– О, это я вам расскажу. Да садитесь, чего стоите? Говорите, что приготовить – я быстро жене на кухню передам и вернусь.

Найт сжал в кармане монеты и скрепя сердце сделал заказ, решив лучше наесться вдоволь, чем снова экономить и расстраивать Лейсан.

Рыжий мужчина подхватил корзину и умчался на кухню, а спустя пару минут появился с кувшином вина и сел напротив Найта, наливая ароматную алую жидкость в две чаши.

– Это сливовое, домашнее. Вы попробуйте, молодой господин. Моя любимая женушка делает его каждый год! – Сияя улыбкой с кривыми зубами, хозяин торжественно вручил чашу Найту.

– Спасибо. Так... – Юноша пригубил вино – очень даже неплохое, хотя и не сравнится с тем, что он сам делает из черники. – Расскажете, что у вас тут за город-призрак?

– О, это очень точно! – подхватил мужчина. – Раньше здесь частенько бывали солдаты: приходили поесть, прикупить чего да выпить. Рук не хватало! Мы с моей ненаглядной даже помощников нанимали. А теперь гляньте-ка! Ни один солдатик не приходит, как проклял кто, честное слово!

– Неужели нет причины?

– Есть, как не быть! Все новый этот – как его? – генерал! Это вам, молодой господин, любой скажет! Старого как убило недавно, так все... Вы только представьте! Говорят, там такое сражение было: искры летели во все стороны, земля дрожала! А солдатики наши что? Среди них магов и шаманов немного, не то, что у Крейна. Те как союз с демонами заключили, так их хрен победишь. Ох, простите, молодой господин, что ругаюсь!

– Да нич...

– А они прут и прут! – судя по скорости слов, вылетающих из его рта, мужчина явно был из тех, кто любит поболтать и посплетничать. А если учесть, как давно он этим не занимался, бедные уши Найта можно было только пожалеть. – Наши недавно так хорошо отбились, так хорошо! Я слышал, есть там одна шаманка – все равно, что волчица. Бешеная! Так, о чем это я говорил-то?

– О новом генера...

– Точно! Из столицы этого нового прислали. Две недели назад и приехал. С того момента солдатики больше к нам не наведываются. Видать, генерал не пускает. Ему-то что? А мы сидим без работы, понимаете?

– Угу.

– Чего это вы так медленно пьете? Не нравится? Да не верю! Еще хотите? Вот, пейте, молодой господин, а то вы что-то бледненький какой-то.

В этот момент из кухни выплыла женщина примерно того же возраста, что и болтливый бородач, неся в руках поднос с чашкой супа и жареной курочкой. Найт едва не потерял сознание от восхитительных запахов.

– Приятного аппетита, молодой господин, – опуская поднос перед юношей, добродушно заулыбалась женщина. – Просите еще, я быстро приготовлю!

– Благодарю. – Едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на еду, Найт вернул хозяйке улыбку и покачал головой. – Мне и этого достаточно, очень аппетитно выглядит.

– Вы ешьте, а я расскажу вам дальше! – махнул рукой рыжий мужчина. – Дело в том...

И он принялся пересказывать все сплетни о новом генерале, прославившемся как тиран и вообще со всех сторон отрицательный человек, а также байки о бешеной шаманке, о маге, обратившем в бегство целый отряд, и о прочих невероятных событиях.

– Они ведь месяцами на границе, а там никакой радости, одни только демоны и солдаты Крейна. Так жалко их, честное слово! Взял бы вино, из еды чего и сходил к ним, да страшно, понимаете? Еще скажут, что я мешаю им службу нести. Был, я слышал, такой случай...

И он, вытаращив глаза, стал рассказывать очередную историю. Найт слушал вполуха.

– Кстати, – вспомнил юноша, – я ведь и жителей не заметил, кроме вас. Куда они делись?

– Пошли на представление! – радостно заявил бородач.

– Представление?

– Верно! Я тоже собирался, да ненаглядная не пустила и сама не пошла. Говорит, страшно. Еще, думаю, с десяток человек осталось – все дети да мамочки. Остальные к гарнизону двинули. Давненько уже. О, а вы, молодой господин, наверное, тоже туда направляетесь?

Найт замер с недоеденной куриной ножкой в руке. У него было плохое предчувствие.

– А что там?

– Так вы не слышали?! Я думал, вы специально для этого приехали! Как же вы не слышали по дороге?

– Ну, я ехал один и почти ни с кем не разговаривал, – выкрутился Найт. – Появился кто-то важный?

– Ха, тоже мне! Это он, может, важным себя и считает! – Хозяин заведения в сердцах выругался. – Уж простите, а язык не поворачивается сказать по-другому!

Он едва сдержался, чтобы не сплюнуть от негодования.

– Погодите. – Найт уронил ножку в тарелку. Что-то здесь было сильно не так! Вы о ком?

– Да об этом неблагодарном мерзавце, будь он неладен! – вскрикнул мужчина, грохнув кулаком по столу. – Вот уж получит он сегодня! Мы, северяне, столько пережили, столько крови и пота пролили! И вот, после стольких лет наконец-то явился наш благословенный Покровитель, а этот!.. Ух, я бы его! Знаете, молодой господин, новый генерал хоть и сволочь, но справедливый! Теперь посмотрим, как эта скотина запоет, когда его выпорют хорошенько!

– Чем?.. – лицо Найта, немного зарумянившееся после выпивки и еды, снова побледнело.

– Кнутом! – довольно изрек болтун и залпом осушил свою чашу.

– А когда?

– Да начали уж, поди.

Юноша дернулся, ударился коленкой об стол, вскрикнул и подскочил на ноги, едва его не опрокинув. Резко развернувшись, он ринулся было к двери, но уронил стул и врезался в соседний стол. Стиснув зубы от боли под взглядом перепуганного мужика, он поднял стул и собирался выбежать на улицу, но вдруг остановился.

Брошенный серебряник упал точно в пустую чашу.

– Спасибо, сдачи не надо!

Кисточка уже ждала Найта на крыльце с мышью в зубах. Юноша не глядя схватил ласку вместе с ее добычей и сунул в карман. Он уже собрался бежать, но потом осознал, что так ни за что не успеет. Тяжело вздохнув, Найт вернулся в забегаловку.

– Кхм, извините. А не найдется ли у вас лошади?

Вскоре он уже скакал во весь опор на лошади, позаимствованной у приятеля хозяина закусочной, живущего в