Коня отдали под залог размером в три серебряных. Теперь у Найта осталось лишь несколько медных монет. Но это не имело значения, пока он, неловко держась в седле, несся по дороге к гарнизону. Из-под копыт коня комьями летела грязь, попадая на чистенькие туфли и пальто. Кисточка притихла вместе с пойманной мышью в кармане, только пару раз недовольно пискнув.

Наконец Найт свернул в лес.

«Что же это получается? – возмущался он про себя, едва успевая отводить от лица угрожающие больно хлестнуть ветки. – Ты, тупица, зовущийся Покровителем Севера, подставил смертного?! Совсем умом тронулся? Где хваленые мудрость и опыт поколения? Как можно быть таким узколобым, чтобы попросить генерала уговорить простого солдата стать твоим проводником! Неужели не подумал, что, если тебе нельзя применять силу для заключения контракта, то к людям это не относится? Ну, конечно же, ты не знал! Зато теперь, когда смертный дважды отказался, что о нем думают другие? Они могут его и убить! Демоны, Киран, ты идиот!»

Найт чуть притормозил у небольшого оврага, и конь легко перемахнул через него, пустившись дальше по влажной лесной почве. Скакать по незнакомому лесу в сумерках вообще было опасным занятием, но юноша чувствовал, что не может опоздать. И с чего так переживать о незнакомом человеке, которого он даже в глаза ни разу не видел? Видимо, вино в голову ударило, не иначе...

Доскакав почти до места, Найт ощутил запах горящего дерева, а вскоре впереди показались языки пламени.

– Что здесь происходит?

Ответ не заставил себя ждать. В нескольких метрах от Найта и его вставшего на дыбы коня полыхнул стремительно летящий огненный шар и врезался в ствол молодого деревца, которое тут же вспыхнуло, словно спичка. Был ранее дождь или нет – для магического пламени это не имело значения.

Найт от испуга вскрикнул и едва не выпал из седла. Заржав, конь встрепенулся и рванул в сторону от пламени, но наткнулся на еще одного мага в серебристых доспехах и алом плаще. Руки того поднялись, и еще один огненный шар полетел в сторону деревьев. Раздался болезненный вопль. Ему вторил крик Найта.

Маг стремительно развернулся и уставился на мечущегося от одного горящего куста к другому гнедого жеребца и его седока.

– А ты еще кто? – раздраженно прорычал мужчина с сильным акцентом, и в тот же момент в его плечо прилетела стрела. Разъяренный, он сорвался с места и бросился бежать, забыв и о коне, и о Найте, который уже сто раз пожалел о своем решении и очень хотел оказаться в тишине и спокойствии на Черничной горе.

«Надо сматываться! – вопил про себя юноша. – Куда угодно, скорее! Что я тут делаю?! Откуда я вообще приехал?»

К его глубокому сожалению, полыхающий лес был одинаков со всех сторон.

Раздался крик на крейнском:

– Здесь засада, уходим!

Еще несколько стрел просвистело по воздуху. Одна скользнула в сантиметре от коня и еще сильнее его напугала.

– Кисточка! – выкрикнул Найт, пытаясь удержаться в седле. – Кисточка, ты как?

Ласки в кармане не оказалось! Едва не плача, он стал озираться по сторонам, пытаясь найти зверька на земле, когда конь снова встал на дыбы и на этот раз скинул его на землю. Лишившись груза, животное ускакало в темноту.

Удар вышиб из легких Найта весь воздух. Несколько секунд он только с тихим хрипом открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть. Наконец ему удалось перевернуться и подняться на ноги. Отчаянно кашляя, юноша снова стал искать крохотную ласку в этом огненном кошмаре.

– Кисточка, иди сюда! – В один момент край пальто загорелся, и он потушил его хлопком руки. – Кисточка! Кха-кха-кха! Кист... Фух! Я все равно найду тебя...

Неистово сверкая слезящимися от дыма глазами, Найт побрел в сторону от горящих деревьев. С большей вероятностью ласка направилась туда.

– Кисточка, хватит прятаться! Я знаю, что ты так просто не помрешь. Тут скорее я задохнусь! Кха-кх... Ай!

Споткнувшись о торчащий корень, демон с Черничной горы упал на землю плашмя, обстоятельно испачкав не только свое пальто и брюки, но даже рубашку. Стерев со щеки грязь вместе с кровью от уже затянувшихся царапин, он поднялся на ноги и попытался отчистить ее от одежды. Юноша был весь мокрый после поездки по влажному лесу и падения, к нему прилипли старые листья и трава. Жаркий огонь остался за спиной, и тело начинало дрожать под пронизывающим ночным ветром. Найт моментально замерз.

«Все! – решил он и прислонился спиной к дереву, переводя дух и кутаясь в сырое пальто. – Плевать на человека. И что на меня нашло...»

Вдруг сзади раздался хруст веток. Найт обернулся и увидел в нескольких шагах четверых солдат в черной броне, какую носили северяне. Они были словно тени на фоне горящего леса. Один силуэт, державший что-то блестящее в руках, отделился от группы и побежал в кусты, откуда тут же донесся звук борьбы. Трое других людей продолжали медленно и уверенно приближаться к Найту.

«Северяне – это хорошо, – устало подумал он. – Они ведь не примут меня за врага? Что мне сказать?»

Найт открыл рот:

– Я...

– Вытяни руки, – холодно приказал один из солдат, вскинув лук. На кончике стрелы, нацеленной Найту в лоб, сверкнула молния.

Несчастный демон с Черникной горы мысленно кричал и убегал в панике, а вслух, заикаясь, произнес:

– Ч-что?

– Подними руки.

– Х-хорошо, но...

– И заткнись.

– А?

– Заткнись!

Найт сглотнул.

«Только не стреляй в меня из этого! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста!»

Северянин приказал:

– Повернись. Медленно. Стой. Хватит трястись! Нае?

Закусив губу, Найт стоял с поднятыми руками и молился богам-создателям – Этери, Ашеру, Марине и Резариону – о своем спасении. И плевать, что им вряд ли есть до него дело! Это хоть немного успокаивало.

Человек, названный странным именем Нае, подошел, молча заломил ему руки и связал их за спиной. На удивление, его действия оказались аккуратными и, если можно так сказать, вежливыми.

– Какие черные волосы! – произнес женский голос с неуместным восторгом.

Найт удивленно моргнул. Он же видел четыре высоких фигуры. Одна из них – девушка?

– Думаешь, демон? – с насмешкой сказал парень с луком. – Слишком трусливый. Если только притворяется. Проверишь, Аури?

– Ага.

– Будь осторожна, – предупредил Нае.

Огонь за