Он решительно прошел через двери, которые перед ним, несмотря на установленный порядок приветствия гостей, никто не открыл, и оказался в просторном вестибюле с высокими колоннами. В центре располагался многоуровневый фонтан. Казалось, что вода в нем золотая. Если присмотреться, можно было увидеть позолоту и вкрапления драгоценных минералов на каменных стенках. На колоннах, поддерживающих высокий потолок с люстрами, были изображены сцены рождения большинства знаменитых Покровителей.

На одной фреске золотоволосая женщина с белыми крыльями сидела на большом дереве, окруженная зелеными потоками энергии, а вокруг нее собрались восторженные крестьяне. На другой мужчина с длинными серебристыми волосами и крыльями одного с ними цвета выходил из воды. Рыбаки подносили ему цветы и свежий улов. Еще одна фреска изображала юную девушку на фоне полыхающего поля и леса. Подняв руку, она тушила пожар с помощью дождя. Ее маленькую изящную фигуру окружали фиолетовые всполохи, а русые волосы мягко развевались.

Нарисованные Покровители вели в бой армии, сражались с чудовищами, укрощали стихии, дарили людям обильный урожай или избавляли от болезней. Кто-то помогал беднякам разбогатеть, кто-то охранял корабли от бурь, а мирных жителей – от диких зверей или разбойников.

Было лишь одно «но» во всех этих историях. Где же Посланники? Почему фрески изображали только Покровителей?

Ответ был прост: никому не интересно смотреть на смертных. Их жизнь коротка, а заслуги незначительны. В мире бессмертных их существование – лишь миг.

Покровитель, созданный из искренних молитв и веры человеческих сердец, мог исполнить только одно желание. Например, если люди страдали от засухи или наводнения, они всей душой должны были желать чуда. Тогда Вселенная посылала им Покровителя.

Но напрямую влиять на человеческий мир божества не могли. И если Покровитель, призванный помочь с природным явлением, мог просто пролить дождь или изменить русло реки, то тот, кого призвали спасти страну от войны или бедности, так просто остановить битвы или создать из воздуха золото не мог. Для этого Покровители искали подходящего им по духу проводника, с которым могли поделиться способностями и получить право влиять на человеческий мир. Этими двумя заключался священный контракт, а когда желание исполнялось, люди больше не могли пользоваться силой божества, а те, истратив энергию желания, теперь получали ее из молитв в храмах или во время посвященных им праздников.

Покровители отстраивали себе дворцы, путешествовали по миру, наблюдали за смертными или выбирали местность, о жителях которой желали заботиться.

Иначе дело обстояло с Покровителями-воинами или теми, кто отвечал за богатство. Им необходимо было все время вмешиваться в мир людей и поддерживать свое влияние. Для процветания страны они становились советниками правителей, а для победы в войне наставниками генералов.

Еще одно преимущество, которое получали Посланники, – неуязвимость. Ин почти невозможно было убить, раны исцелялись в мгновение ока. Но как только действие контракта заканчивалось, человек снова становился смертным и доживал свой век, купаясь в деньгах и славе.

Большинство же Посланников было забыто, как и некоторые слабые Покровители, которым переставали молиться за истечением тысячелетий или из-за их неудач в исполнении желаний. Возможно, в мире людей им все еще посвящали песни, писали о них в книгах или передавали истории об их подвигах из уст в уста, но здесь, во дворце Совета, блистали только лучшие.

Демон с Черничной горы несколько минут разглядывал фрески, словно пытаясь найти в них что-то важное для себя. Он переходил от колонны к колонне, чем раздражал нескольких Покровителей. В конце концов они проворчали нечто вроде: «Невежественный мальчишка только мозолит глаза» и прошли через широкую арку в большой зал с лепниной на стенах и золотыми статуями между высоких окон.

Юноша оторвался от разглядывания колонн и выдохнул.

«Может, стоило остаться дома? – подумал он, поглаживая ласку. – Они ведь не станут поднимать ту неприятную тему? Будет чудесно, если они вообще меня не заметят. Вот бы спрятать крылья».

Но, как и сказали стражи, во дворце следовало появляться в истинном облике, иначе его поведение приняли бы за неуважение. Вообще чудо, что ему разрешалось здесь находиться. Не вступись за него однажды Лейсан, его и не подумали бы приглашать.

В этот момент появился новый гость, перед которым стражи услужливо распахнули двери.

Юноша лишь криво улыбнулся, не поворачивая головы в ту сторону. Ему не было из-за пренебрежительного отношения к своей персоне. Просто приятно было бы увидеть, как в один прекрасный день охрана так же откроет двери и перед ним.

Духи-хранители были созданы не желаниями людей, а самой природой. Если где-то скапливалось достаточно светлой энергии, то там мог появиться добрый дух. Такие случаи были довольно редки, и их можно пересчитать по пальцам.

У вошедшей в вестибюль женщины тоже были крылья, но они отличались необычной формой и напоминали пестрые крылья совы. Над оранжевыми глазами выделялись строго изогнутые брови. Густые волосы, собранные в сложную прическу, украшали заколки с перьями. Серое платье доходило до пола, и за подолом тянулся пестрый шлейф. Руки и шея все были в агатах и золоте, а в ушах сверкали длинные серьги.

Духи-хранители часто напоминали животных и даже умели в них превращаться. Они пользовались большим уважением и, в отличие от Покровителей, предпочитали вообще не вмешиваться в мир смертных. Поэтому казалось странным видеть кого-то из них во дворце Совета. Еще удивительнее видеть именно ее – эту женщину-сову.

От шока демон с Черничной горы открыл рот. Он слышал и читал об этой хранительнице, но никогда не мечтал увидеть своими глазами. Собственно, последний раз ее вообще видели где-то сто-двести лет назад.

Когда женщина, шурша по мраморному полу шлейфом платья, проходила мимо колонны, где стоял юноша, он склонился пополам и с трепетом пробормотал:

– Приветствую вас, уважаемая хранительница Айдана. Это большая честь...

Почувствовав замешательство и стыд, он прикусил губу и не посмел поднять головы. Не выглядело ли это приветствие неподобающе? Он боялся, что Айдана будет недовольна или рассмеется, но она, задержавшись лишь на секунду, прошла мимо.

Демон с Черничной горы выпрямился и посадил на плечо ласку, высунувшую любопытную мордочку из кармана пальто. Хорошо, что она не прыгнула на хранительницу, решив поохотиться на большую птицу. Эта зверюга, чьим девизом было «слабоумие и отвага», совершенно не боялась сов, а те не смели ее обижать. Но юноше совсем не хотелось собирать с пола пепел, который мог остаться от Кисточки после нападения на сову, возраст которой превышал четыре тысячи лет.

Он стоял у колонны и провожал взглядом прибывающих на