К восьми часам, когда Куровосьминог потерял способность двигаться, сначала по одному, а затем гурьбой в школу пошли дети.

У Куровосьминога во всех глазах рябило от мальчишечьих и девчоночьих лиц, разноцветных шапок, курток, портфелей и ранцев. Но нужного — желтого с клубничиной — не было. Как не было и той, чьи приметы всю ночь повторял про себя железный зверь.

Поток школьников, привычно нырявших в пролом в заборе, иссяк так же резко, как и возник — в школе началась физзарядка.

Теперь шли только те, кто привык опаздывать, в основном мальчишки. Последними к дыре в заборе с видом мучеников прибрели три пятиклассника.

Один из них остановился, будто у него кончились последние силы, и начал ковырять песок носком ботинка. Двое других завершали спор о Бермудском треугольнике.

Тот, который не участвовал в споре, наконец оторвал взгляд от земли и… увидел Куровосьминога.

— Пацаны, — позвал он. — Смотрите, что тут валяется.

— Ух ты! — воскликнул щербатый веснушчатый мальчик, которого друзья называли Санькой. — Какой зверь!

— Это же из городка железяка, — удивился тот, кто первым увидел Куровосьминога. — Как он сюда попал?

— Наверно, на металлолом тащили, да не дотащили, — сказал Санька, забираясь в кусты.

Друзья полезли вслед за ним.

— Они тащили, а мы сдадим! — воскликнул Сережка. — Соберем тонн пять — и сдадим. Все денежки наши. А весной, на каникулах, в турпоход махнем, к морю…

— Ух, тяжелый какой! — пыхтел Санька, стараясь вытащить Куровосьминога за лапу из кустов. — Что вы смотрите, помогайте!

«Вот и все, — обреченно подумал Ржавый. — Пропал я. Не зря мне так не хотелось сюда идти…»

Обрадованные находкой пятиклассники ухватили Куровосьминога за лапы и потащили через спортивную площадку во двор школы, где уже лежали целые горы металлолома.

ЗЛОДЕЙ В МЕШКЕ, ИЛИ НОВЫЕ ПОДВИГИ ЧИВРИКА

Утром снова заявился Черный Сквозняк.

Набив лоб о железные бока Ржавых, он в этот раз не стал хулиганить, а завертелся посреди площадки, злобно присвистывая и поднимая пыль.

— Пос-с-следний раз с-спрашиваю: куда вы с-с-спря-тали Ис-с-сконного Врага?

— С-с-секрет, — передразнивая его, ответила Ужасная Клементина.

— Головы с-с-нес-су! — взвился в гневе Черный Сквозняк. — С-скоро вернетс-с-ся мой Влас-с-стелин. Тогда вам вс-с-сем с-с-смерть!

Из-за Дон Кихота вдруг высунулся Чиврик и насмешливо прочирикал:

— Эй ты, черная веревка! Я тебя сейчас узлом завяжу.

Ржавые замерли от такой опасной выходки воробья.

Враг ему теперь все перья повыдергивает. И главное, что они, огромные железные звери, птицы и создания, ничем не смогут помочь отчаянно храброму товарищу — днем они неподвижны и беспомощны.

Взбешенный Сквозняк бросился на Чиврика.

В последний миг воробей вдруг то ли подлетел, то ли подскочил, держа в лапках край здоровенного полиэтиленового кулька. И тут же сел, победно чирикнув.

Прислужник мерзкого Наплевателя бешено закрутился в кульке, не понимая, что с ним и как выбраться из прозрачной западни.

— Помоги мне, Удивленыш, — позвал Чиврик. — Ты один у нас с руками. Завязывай.

Сообразительному существу не надо было долго объяснять. Он выпрыгнул из-под панциря рыцаря и, приземлившись, в два счета завязал кулек обрывком бечевки.

— Ну вот, — довольно сказал воробей и отпрыгнул в сторону. — Полюбуйтесь, друзья, на это несчастье. Будет теперь знать, как разорять чужие гнезда и бумкать в ваши бока.

Черный Сквозняк, который и на миг не мог остановиться, иначе бы ему пришел конец, в тесном кульке был вынужден свернуться и крутился там так, что кулек раздулся и подпрыгивал от толчков изнутри.

— Тетушка Клементина, — почтительно обратился Удивленыш. — Вы не возражаете, если прислужник мерзкого Наплевателя посидит в вашем достойном животе?

— Ква! — обрадовалась лягушка, чей огромный рот был всегда открыт. — В меня уже много мусора набросали. Но этот кулек я проглочу, как лакомство.

Катруся засмеялась. Если бы это было после полуночи, она непременно пошла бы в пляс. Даже Дон Кихот, обычно скупой на проявления чувств, и тот улыбнулся: уж очень изобретательно и ловко расправились воробей и существо-облачко с Черным Сквозняком.

А Удивленыш, расхрабрившись, решил рассказать свой план, как спасти Ржавых и окончательно победить мерзкого Наплевателя и его прислужников.

— Достойные звери, птицы и создания, — обратился он к своим спасителям. — Я придумал, как помочь вам избавиться раз и навсегда от Наплевателя и постоянных опасений, что вас отправят в металлолом.

Ржавые от удивления потеряли дар речи: чем может им помочь облачко пара, Восторженный Вздох девочки?

— Я знаю людей, — горячо сказал Удивленыш. — Кто вам сказал, что Человек с Зеленой Папкой обязательно злодей?! Может, он просто занятой и усталый? Нам надо как-то привлечь его внимание. Чтоб он хоть раз по-настоящему остановился и посмотрел на вас, на весь городок.

— Ага, — усомнился Филин. — Он увидит, какие мы уроды, и точно отправит всех нас в мартеновскую печь.

— Да нет! — возразил Удивленыш. — Он же человек, у него Живое Сердце. Я предлагаю так. Когда он будет проходить мимо городка, я сяду ему на нос… Он увидит, как вы бедствуете, и прикажет все здесь отремонтировать.

— Он тебя даже не заметит, — глубокомысленно заявил Филин. — Уж лучше я ухну на него.

— Хорошо. И это годится, — засмеялось существо-облачко.

— Пусть Дон Кихот проткнет его копьем, — посоветовала Клементина.

— Тогда нас точно отвезут на переплавку. — Рыцарь повел глазами в сторону Удивленыша, благодарно улыбнулся ему. — Но в главном ты прав, малыш. Надо что-то предпринимать. Если вам не удастся привлечь внимание Человека с Зеленой Папкой, уж я-то точно его остановлю.

— Чи-чивр! — воскликнул Чиврик. — Гениальная идея. По этому случаю я устраиваю торжественный завтрак. Приглашаю вас, друзья, отведать…

Тут он сообразил, что Ржавые мало того, что не едят, так еще и неподвижны до полуночи. Однако самый мудрый и отважный воробей в мире ничуть не растерялся.

— Ладно уж, — заявил он. — Раз вы так любите днем спать, я приглашаю одного Удивленыша. Тем более, что вы вон какие здоровенные, а у меня домик маленький.

Чиврик протянул существу-облачку лапку и в один миг взлетел вместе с ним под крышу терема.

— Вот! — гордо сказал он и склонил голову набок. — Более уютного и красивого гнезда лично я у птиц не встречал. Кстати, можешь посмотреться в зеркало.

— Ой, как тут в самом деле хорошо! — воскликнул Удивленыш, оглядывая детский городок с высоты.

— Ты лучше посмотри на мои припасы, — с гордостью сказал Чиврик. — Я могу прожить всю зиму, не выходя из дому. Представляешь?!

— Ты самый замечательный воробей в мире! — вполне искренне заверил друга Удивленыш. — Если бы не ты, Наплеватель замучил бы меня Черными Словами.

— Пустяки. Попробуй-ка лучше вот эту