Несмотря на то, что она ему так нравилась, это причиняло ему боль… он не мог.

Потому что она была младшей сестрой Джеймса.

И потому, если быть честным, он хотел того же, что и она: любви. Кого-то, с кем он разделил бы своё будущее, кого-то особенного в его жизни. Какой бы отдаленной ни была такая возможность в данный момент, учитывая, что самое близкое, что он когда-либо находил в тех клубах Инди, было ничем иным, как бессмысленным сексом на одну ночь. По правде говоря, Адам понятия не имел, как добиться настоящей любви. Не для Мэл и уж точно не для себя.

Были линии, которые лучшие друзья не пересекали, а Мэл была большой красной предупреждающей полосой с неоновыми и мигающими прожекторами.

Итак, Адам сидел, держа руку Мэл на своём колене, изучая её из-под ресниц, пока она смотрела на свои туфли. Боже, она была милой, по-сестрински, конечно. И он ненавидел слышать, как она унижала себя. Судя по тому, как она это описала, она была горбуном со Среднего Запада или вроде того. И да, она не была типичным здешним типом, но это не значит, что она не была идеальна по-своему. Болезненные уколы желания защитить, пронзили его грудную клетку, и он оттолкнулся от стула, отпустив её, до того, когда он больше не смог бы этого сделать.

— Мне жаль. — Слова вырвались наружу, от его тона веяло хаосом, который он чувствовал внутри.

Мэл нахмурилась, печаль в её взгляде едва не поставила его на колени.

— Думаю, я останусь одна и умру с дюжиной кошек.

— Пожалуйста, — взмолился он. — Будь серьезнее.

— Я совершенно серьезно. Ты мог бы подумать, что быть девственницей в наши дни было бы похоже на волшебного единорога, завлекающего всех парней ко мне во двор. Но нет. Ты прав. Я ещё не встретила подходящего парня. Но чтобы встретиться с ним, мне нужны инструменты. И не говори мне эту чушь о сохранении для кого-то особенного. Я посмею попросить тебя сесть здесь, и сказать мне, что каждый раз, когда ты занимался сексом с женщиной, был особенным.

Кожа Адама показалась слишком тугой для его тела, а пот выступил на его лбу. Раньше он никогда не стеснялся обсуждать секс, но с Мэл это было совершенно новой территорией. Затем был тот факт, что она всё ещё была невинна. Девственница. Ладони зудели. Он ведь не в ответе за это? Неа. Не может быть. Вот только всё, о чем он мог думать, была та давняя ночь, мягкие тени и низкое стрекотание сверчков, когда она шептала эти слова ему на ухо.

«Я люблю тебя, Адам Фостер, и хочу отдаться тебе. Полностью…»

Он тяжело сглотнул, преодолевая комок в горле.

— Я совершал ошибки. Тебе это не нужно.

— Эксперты говорят, что мужчинам не нужны неопытные женщины.

— И что это за эксперты? «Космо»?

— Однако это правда. — Она посмотрела. — Кому захочется спать с неуклюжей идиоткой? Я хочу знать, что мне делать. Я хочу свести своего партнера с ума от похоти. Я хочу всей близости и трогательных, и обжигающих взглядов на публике. Я хочу всё это.

У Адама перехватило дыхание. Он тоже этого хотел, так сильно, что ему было больно.

Что делало всю эту ситуацию ещё более запретной.

Брак его собственных родителей был полной катастрофой и отдалил его от долгосрочных отношений и любви. Но теперь, когда он стал старше, он чувствовал себя всё более и более одиноким. Или он стал более мягким с возрастом. Ему было всего двадцать семь, но в некоторые дни он чувствовал себя на сто.

Тем более, что один из парней в гараже, Мигель, скоро женится. Теперь, когда он подумал об этом, пара других парней из его персонала тоже поженились. Так что, всё это долго и счастливо было возможно, если бы только эта идея не пугала его до чертиков.

— Адам?

Её голос снова отвлек его от мыслей. Он стоял на не совсем устойчивых ногах, чувствуя себя взбудораженным, обеспокоенным и совершенно сбитым с толку. Он хотел помочь ей и помог бы. Но, честно говоря, он даже не мог помочь себе прямо сейчас.

— Я очень польщён, что ты попросила меня, правда. Но я не подхожу для этого, Мэл.

Глава 4

Разочарование затопило с головой, в тот момент, когда за Адамом закрылась входная дверь. Чувство только ухудшилось, когда звук мотора мотоцикла исчез в ночи. Уолдо громко замурлыкал, и она подняла его на руки, а затем снова устроилась на диване в гостиной с телефоном в руке. Она никогда не думала, что он скажет «нет». Теперь ей нужна была моральная поддержка, чтобы поддержать её угасающий дух.

Лилли ответила после первого звонка, и Мэл рассказала свою историю прошедшего часа, между несколькими слезами и паузами, чтобы погладить пушистую голову Уолдо.

— О, дорогая. Мне очень жаль. Ты в порядке? — спросила Лилли, когда закончила. — Хочешь, я пойду завтра в гараж и надеру ему задницу вместо тебя?

— Нет. — Мэл провела рукой по влажным щекам. — Наверное, я просто ожидала… большего.

— Ну, это была твоя первая ошибка. — Лили вздохнула. — Никогда не рассчитывай на «большее» от парня. Я поняла это на собственном горьком опыте.

Мэл вздрогнула от резкости в голосе своей лучшей подруги. Резкость в её тоне могла соперничать с любым скальпелем.

Уолдо спрыгнул, а Мэл села, изо всех сил стараясь стряхнуть с себя эмоциональное оцепенение, которое возникло после того, как она избавилась от всего своего беспокойства по поводу отказа Адама.

— Я не знаю, что делать сейчас. По сути, он был единственной моей идеей.

— Ошибка номер два, милая. Никогда не ставь только на одного жеребца. — Лилли вздохнула. — Сейчас тебе нужен план Б. Ты уже сделала самую сложную часть — решила внести изменения. Не позволяй этой кочке на дороге остановить тебя.

Единственная проблема заключалась в том, что чувства Мэл к Адаму больше походили на проблему размером с Эверест, чем на крошечный камень. Кроме того, она так устала от беговой дорожки по свиданиям. И мысль о ещё большем количестве неудачных первых свиданий, дополнительных поисках в Интернете, и дальше, дальше…

Фуу. Всё это звучало утомительно, пугающе и депрессивно.

— Мэл? Ты всё ещё здесь? — спросила Лилли. — Давай, детка. Не сдавайся.

— Я не знаю. — Мэл откинулась на