— Но… — начал Адам, прежде чем она подняла руку, чтобы перебить его.

— Нет. Ты спросил, теперь слушай. Я хочу ходить на свидания, веселиться и пить в баре. Я хочу быть такой женщиной, которую мужчины не забудут через три секунды после встречи со мной. Когда я вхожу в комнату, я хочу, чтобы люди оборачивались, замечая меня. Я хочу, чтобы мужчины из кожи вон лезли, чтобы поговорить со мной. По сути, я хочу быть женской версией тебя, Адам. — Она снова сильно заморгала от рези в глазах. — Я хочу вписаться в твой мир.

— Оу, Мэл. Ты уже вписалась. — Он опустил Уолдо и потянулся к её руке, но она отстранилась. Если он прикоснётся к ней сейчас, её сопротивление может рухнуть, и всё будет кончено. Она не могла проиграть этот раунд. Ни за что. Будь сильной. — Все в городе любят тебя. И одежда — это ещё не всё.

Она фыркнула.

— Нет, но первое впечатление так работает.

Он открыл рот, затем снова закрыл его, медленно выдохнув.

В ней вновь вспыхнуло раздражение.

— Вперед, продолжай. Скажи это. Я провела годы, наблюдая, с какими женщинами ты встречаешься. И ты, и Джеймс. Я никогда не видела, чтобы ты водил кого-то вроде меня в клуб. Кого-то тихого, робкого и сдержанного. Кто-то невидимого.

Адам нахмурился.

— Эй…

— Нет. Все вы, великолепные, популярные люди, держитесь вместе, и я этого хочу. — Она быстро выдохнула и отвернулась. — Всё, о чем я прошу, это шанс. Один шанс. Мы даже можем поставить крайний срок, если тебе от этого станет легче. Мой день рождения. Четырнадцатого августа.

Он наклонил голову.

— Это всего лишь пара недель. — Адам выглядел неуверенным. — И я не знаю, Мэл. Эти клубы в Индиане немного сумасшедшие. Не лучше ли остановиться где-нибудь поблизости? Они только что построили новый стейк-хаус у шоссе…

— Нет. Инди. И вот ещё. Я хочу, чтобы ты сначала пригласил меня на свидание.

Глава 3

— Подожди. Ты хочешь, чтобы я «потренировался» на свидании с тобой? — Земля, какой он её знал, выпала из-под ног Адама, но ему удалось ухватиться за столешницу, чтобы остаться в вертикальном положении. — В Индиане?

— И здесь тоже, если ты думаешь, что это поможет. — Мэл потянулась и схватила большую банку M&M’s, выловила горсть, прежде чем передать ему. Этот жест снова пробудил все те старые воспоминания. Однажды они просидели час или больше, сортируя их по цветам, прежде чем начать спорить о том, кому достанутся зеленые.

Он стряхнул с себя воспоминания о сладком смехе Мэл, когда она стояла там, накручивая прядь своих шелковистых волос на палец. Как будто стоя с ней рядом, так близко, не было отличным способом отвлечься, с её вишневым запахом, соблазняющим его расслабиться, пойти дальше и согласиться с любым сумасшествием, которое она вываливала на него.

Мэл явно что-то переживала, и, несмотря на то, что он до сих пор не мог толком переварить что-то об одежде, макияже и мужчинах, которые уходят от неё после ужина, ему определенно нечего было думать о том, как хорошо она пахнет.

Боже, ну серьезно, парни из «Победы ветеранов» сейчас бы сами смеялись, если бы увидели его. А Джеймс? Что ж, его друг будет надирать Адаму задницу весь следующий год, если у него будет хоть малейшее представление о совершенно неуместных чувствах, которые пробудила в нём просьба Мэл. Не говорю даже о действиях за границей дозволенного. Нет. Мэлоди Брайант была строго во френдзоне, отныне и навсегда.

Кроме того, отношения он не обсуждал, ни с Мэл, ни с кем-либо ещё. Парни вроде него не влюбляются. А если и влюблялись, то из этого ничего не получалось. Он был слишком грубым, нёс слишком много багажа из своего прошлого, не был подходящим парнем для долгосрочных отношений. Однако нет смысла говорить это Мэл. Он всё равно никогда не пойдет никуда с ней.

Так почему же тогда её просьба всё ещё гудела внутри него, как рой голодных пчел?

Она снова потрясла перед ним контейнером, вырвав Адама из его мыслей.

— Угощайся.

Ему потребовалась минута, чтобы понять, что она говорила о M&M's и ни о чём больше. Он взял горсть конфет и запихнул их в рот, радуясь возможности заняться чем-то, кроме разговоров. В данный момент он не доверял своему голосу.

— Я знаю, что мой макияж состоит всего из двух частей, — продолжил Мэл. — Так что сначала мы займёмся моей внешностью, затем перейдем к моим социальным навыкам. — Она сунула в рот ещё одну зеленую M&M's, улыбаясь. Он не мог перестать смотреть на её губы. — Чтобы придать мне уверенности. В свиданиях и в любви.

— Кха. — Адам чуть не подавился шоколадом. — Извини. Но как мы перешли от практики свиданий к поиску любви?

Мэл одарила его многострадальным взглядом.

— Я хочу мужчину в своей жизни. Не потому, что мне это нужно, а потому, что мне нужен партнёр. Моя конечная цель — найти кого-то, с кем я смогу разделить свою жизнь. — Она подняла на него взгляд, и его лицо вдруг стало горячее, чем поверхность солнца. Ему хотелось выбежать обратно на улицу, в прохладную ночь, но его ноги приросли к месту.

Воздух вокруг них сгустился, а область между его лопатками скрутилась и загорелась. Вещи вот-вот изменятся, он это чувствовал, был он готов или нет. Конечно, так устроена жизнь, не так ли? Он не был готов в тот день, когда его мама сказала, что любит его, а затем навсегда ушла из его жизни. Он не был готов в тот день, когда ему позвонила медсестра с базы и сообщила, что его отец умер. И сейчас он точно не чувствовал себя готовым.

Мэл всё ещё стояла здесь и разговаривала, а Адам изо всех сил старался сосредоточиться на том, что она говорила, несмотря на стук отбойного молотка собственного пульса, громко бьющегося в ушах.

— Не волнуйся, Адам. Я не прошу тебя быть тем самым парнем. Ты выглядишь так, будто собираешься потерять сознание. — Она взяла из шкафа стакан, наполнила его водой из-под крана и сунула в его онемевшие пальцы. — Всё, что я хочу, чтобы ты научил меня, это как встречаться, как привлечь мужчину и удержать его после ужина.

Он выпил содержимое стакана, затем чуть не бросил его в раковину, пустой.

Двигаться. Ему нужно было двигаться, шагать, прорабатывать всё, что он слышит и чувствует.

В армии ему нравились