По сути, полная противоположность ему.

Когда-то они с Мэл были довольно хорошими друзьями. Он распугивал её обидчиков, а она залечивала его раны на их кухне после того, как он забегал пообщаться с Джеймсом. Она перевязывала ему костяшки пальцев, а потом кормила его M&M's из своего секретного тайника. Он вспомнил, что по какой-то безумной причине зеленые были её любимыми. Он дразнил её тем, что они считаются афродизиаком…

Сейчас это точно не поможет.

Адам заглушил двигатель мотоцикла и наблюдал за ней через поляризационные очки, которые он носил, чтобы жуки не попали ему в глаза. Некоторые люди говорили, что шлем был бы безопаснее, но что-то в дуновении ветра в его волосах и прикосновении свежего воздуха к лицу заставляло его чувствовать себя живым. И так давно Адам не чувствовал себя по-настоящему живым, с целью и причиной вставать по утрам с постели помимо работы. Кроме того, закон в этом штате не требовал, чтобы он их носил, так что «эти» люди могли пойти на хер.

Мэл заёрзала под его пристальным взглядом, розовый цвет окрасил её красивые щеки, смягченные светом с её крыльца. Казалось, она всё ещё реагирует на него, даже после стольких лет. Эта мысль сделала его счастливее, что было неразумно.

Он сдвинул очки на макушку и почесал темную бородку на подбородке. Весь в грязи и масле после долгого дня работы с автомобилями, Адам хотел только холодного пива и долгого горячего душа. Но судя по решительному взгляду на лице Мэл, он не получит ни того, ни другого в ближайшее время.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь?

— Адам, — сказала она чуть запыхавшимся голосом. Он прочувствовал хриплость её голоса до кончиков пальцев ног, но не показал этого. Это была маленькая Мелоди Брайант, сестра Джеймса, девчонка, которая была слишком хороша для него в старшей школе и сейчас явно ему не по плечу.

Она была властной, раздражительной, самоуверенной.

Восхитительной.

Джаг, один из парней в магазине, сказал ему, что она заходила неделю назад или около того, чтобы запланировать техническое обслуживание своей машины, последней модели Камри. Сказала, что лампочка «проверить двигатель» горела, но тогда она пропустила встречу. Может быть, поэтому она хотела поговорить с ним сегодня вечером.

Но его инстинкты говорили об обратном.

Адам слегка поёрзал на своём месте, позволив бремени разговора свалиться на неё. В конце концов, она была той, кто остановил его, а он в любом случае никогда не был особенно хорош в светской беседе. Затем она прикусила нижнюю губу, привлекая его внимание к тому, какой полной и мягкой она выглядела, и, несмотря на его решимость, всплыли воспоминания о другой ночи восемь лет назад — они вдвоем на заднем крыльце дома её родителей, ощущение мягких изгибов Мэл, как она прижалась к нему, когда прошептала слова, которые он никогда не забудет.

«Я люблю тебя, Адам Фостер, и хочу отдаться тебе. Полностью…»

Они оба были так молоды, и он был совершенно ошеломлён.

— Нам нужно поговорить. — Мэл откашлялась, возвращая его в настоящее. Джеймс содрал бы с него кожу заживо, если бы узнал о той ночи, и их деловое партнерство, их дружба, будущее Адама — всё это превратилось бы в пепел.

Мэл отступила от тротуара и указала большим пальцем на дом.

— Не мог бы ты зайти внутрь на минутку, пожалуйста?

Адам медленно выдохнул и осторожно опустил подножку на своём ценном, полностью настроенном здоровяке Пурпурной Жемчужине, перед тем, как спешиться. Это была единственная приличная вещь, которую оставил ему отец, так как дом практически разрушился. Он спрятал ключи в карман, затем скрестил руки на груди, оценивая стоящую перед ним женщину.

Мэл казалась ещё ниже ростом, чем он помнил, её макушка едва доставала до его подбородка, когда они стояли в футе друг от друга. С трудом сглотнув, он последовал за ней к её крыльцу, ветерок доносил запах вишни и ванили. Господи, помоги ему, у нее практически была неоновая вывеска над головой, мигающая «Запрещено», но кожу Адама покалывало от осознания. Она доставит ему большие неприятности, и он поступил бы разумно, если бы сохранил между ними как можно большую дистанцию, в прямом и переносном смысле.

— Можем поговорить здесь, если разницы нет, — сказал он у её крыльца, пока она стояла уже на крыльце. Он чувствовал себя неряшливо и неуместно в своих промасленных джинсах и рваной черной футболке. — Я не хочу испачкать твою квартиру.

— Ой. — Она колебалась, держа руку на сетчатой двери.

Адам нахмурился. Она дрожит? Почему она дрожит?

Под встроенным верхним освещением её шелковистые каштановые волосы ниспадали ей на спину, и странная волна желания защитить её, прокатилась по нему. Он пообещал присматривать за семьей Джеймса, пока тот не вернётся из своего последнего пребывания за границей в следующем месяце. Может быть, это было причиной дополнительного выброса тестостерона внутри него, почти первобытного желания остаться рядом с Мэл. В любом случае, это оправдание, которое Адам проглотил.

— Всё в порядке? — Когда она не ответила, его беспокойство возросло. — Если речь идёт о Камри, не волнуйся. — Он поднялся на нижнюю ступеньку. — Я скажу ребятам, чтобы они вписали тебя в расписание. Я знаю, что ты пропустила встречу, так что…

— Дело не в моей машине. — Мэл оборвала его, ее глаза были закрыты, а губы сжались в тонкую белую линию. — Это о…

Трудный путь взросления преподал Адаму несколько ценных уроков. В основном, если тебе предстояло сделать что-то сложное — например, украсть в местном продуктовом магазине, чтобы твоя семья не умерла с голоду, или прогнать богатеньких детей, которые мучили твою собаку, — то лучше сделать это быстро. Он провёл рукой по растрепанным ветром волосам и повесил очки на воротник футболки с круглым вырезом.

— Выкладывай, Мэл. У меня нет времени стоять здесь всю ночь.

Она открыла глаза, пригвоздив его к месту с тем же цепким выражением, которое он видел на лице многих солдат в бою. Расправив плечи, она упёрла руки в бока и сказала самое последнее, что Адам когда-либо ожидал услышать снова.

— Мне нужно, чтобы ты испортил мою репутацию.

Глава 2

Учитывая растерянное выражение лица Адама, он был ошеломлён не меньше Мэл. Тем не менее, она не сожалеет о том, что сказала, хотя, вероятно, ей следует немного остудить пыл, чтобы не отпугнуть его, даже не приблизившись к цели. Она скромно усмехнулась, надеясь успокоить его.

— Расслабься. Я же не имела в виду тебе самому всё разрушать.

Врушка.