ты чувствовала себя как гостья, но, видимо, тебе придется побыть пока пленницей, прости за это. Мы постараемся, чтобы ты чувствовала комфорт и заботу, – с заботой говорила принцесса, собирая рассыпавшиеся по песку фрукты. – И ты веришь, что король спасет тебя? Разумеется, он попытается, но не преуспеет, – она виновато улыбнулась, разводя руки, и пригласила меня оглядеться. – Видишь? Вас здесь сотни…

Подойдя к оболочке, я всмотрелась в темноту. Не сразу, но глаза привыкли, и я увидела потрясающую картину. По всей подводной долине, окружающей город, были разбросаны сотни пузырей, и в каждом можно было разглядеть нечеткую женскую фигуру.

– Фантомы, – прошептала Сэла, встав за моей спиной, отчего я вздрогнула, напуганная открывшейся картиной. – Он никогда не найдет тебя.

И словно в ответ на ее слова откуда-то со стороны города раздался приглушенный трубный рев. Обернувшись, я вижу побелевшую от страха принцессу. И рядом с нами снаружи встрепенулся русалочий оригинал.

– Что это такое?

– Причина, по которой ты нужна нам, – помертвевшими губами ответила девушка. – Прости, я думала, у нас будет больше времени и я смогу хоть что-то объяснить, но не получается. Позже я приду за тобой и уведу в более комфортное место, а пока… постарайся вести себя тише. Иначе они услышат.

На этих словах девушка растаяла, а русалка махнула хвостом и невероятно быстро исчезла во тьме, направляясь к городу.

– Кто они? – тихо спросила я, опускаясь на песок и подтягивая к груди колени. Вместе с русалкой уплыли и светящиеся рыбки, и я оказалась в кромешной холодной тьме.

* * *

Никлос и Артан

Дела множились с огромной скоростью. Только-только поступила информация, что Виклош не в состоянии пронзить пространство, так что он и его солдаты направляются в столицу, реквизируя у местных жителей лошадей, что вызвало сильное недовольство граждан. Одновременно с этим поступила шокирующая информация: в результате сильнейшего урагана, вызванного первой настоящей майской грозой, был разрушен Нимфеум. Томар Бай чудом выжил, сумев долететь до берега, несмотря на разразившуюся бурю. Кроме него спаслись две медсестры-драконицы, они сумели превратиться и поднялись в небо. А остальной персонал утонул. Верховная пропала без вести. И теперь шторм идет на город.

Следом, как насмешка, исчез Вран Грацбурский. Его жена Пиетта примчалась во дворец сообщить, что уже два дня не видела мужа. Сначала она решила, что он занят делами государства, но, когда за ним пришли, поняла, что дело нечисто.

Сейчас бедная женщина находилась с невестами в подвальной части дворца – из-за надвигающегося шторма слуги заколачивали окна и закрывали верхние этажи.

– Морвиусная буря столетия! – в сердцах молвил Арт, с ненавистью глядя на чернильную ночь за окном, подсвечиваемую сотнями ударов молний. Гроза била почти каждую минуту, усложняя сбор Военного совета.

– Скорее всего, подводники бесятся, – пожав плечами, ответил Никлос. – Если хочешь, иди поспи. Совет начнется через час, возможно, это последняя передышка перед работой. Или навести Селесту, я ее так грубо выставил, а девушке нужна поддержка.

Артан скрипнул зубами, присаживаясь за стол. Ему пришлось умолкнуть – в кабинет со стуком вошли деканы Магической академии. Никлос скупо передал информацию по Врану, объяснил, где искать его жену, чтобы она могла помочь в поисках. И подписал документ о всесильной поддержке уважаемым магам. Когда посетители ушли, явился Брошин и сообщил, что из-за грозы прервалось сообщение с его старшим сыном, после чего добавил, что на прием пришел мэр столицы. А тот доложил, что в городе начались волнения. Несмотря на ураган, люди покидают дома и уходят подальше от моря. Городская стража не справляется: мародеры опустошают брошенные здания и нападают на магазины и рестораны. Начались грабежи, так что не мог бы король посодействовать в разрешении этой проблемы. Помог Арт: подписал указ, мобилизующий старшие курсы Военной академии в помощь страже.

За всеми этими неотложными делами незаметно прошел один час, потом второй, а за ним и третий. И только наши герои собрались отправиться на совет, как дворец потряс сильнейший грохот с западной стороны.

Выяснилось, что от мощнейшего порыва ветра рухнула одна из полетных площадок, разрушив пустующую часть женского крыла и полностью уничтожив амфитеатр в королевском парке.

Совет вновь пришлось отложить.

* * *

Только к концу следующего дня Артан понял, что все не так. Казалось, будто проблемы никогда не закончатся, и каждая требовала пристального внимания и принятия срочных решений. А еще не отпускало странное ощущение в области сердца. Бесконечная тревога, которую он объяснял происходящим, но уже не мог от нее отмахиваться.

Закончился Военный совет, прошедший не просто в тягостной атмосфере, но и еще с излишне лихорадочной нервозностью и суетливостью. На нем тоже все было не так. Поэтому маршал с Ником постоянно переглядывались, пытаясь сообразить, что именно обоих так сильно напрягает.

– Ты тоже это заметил? – тихо спросил Ник, когда они покинули зал заседаний, отдав последние указания собравшимся министрам и генералам.

– Дело не только в Брошине. Они будто были готовы. Никаких вопросов, сомнений. Наоборот – четкая уверенность в своих действиях, – подтвердил Арт. – Я боюсь предположить, но, кажется, они давно готовились к войне.

Неподалеку появилась странная парочка. Девушка, шедшая вперед как упрямая лошадь, и парень, тащившийся следом на буксире. В конце концов он сдался, и она поспешила к королю, в последний раз отмахнувшись от жениха.

– Кэрра Калиста? – удивленно воскликнул Никлос. – Я могу вам чем-то помочь?

– Где моя сестра? – требовательно обратилась к нему девушка, скрестив руки на груди. – Я была заперта с остальными невестами до самого вечера. Нас заблокировало плитами, когда рухнула площадка, а когда мы освободились, я первым делом побежала к ней, но ее не оказалось ни в нынешних покоях, ни в предыдущих. Более того, ни один слуга не смог мне сказать, куда она пропала. Никто не видел Селесту со вчерашнего дня! Где она?

Ник переглянулся с Артаном. Да, ночью он отдал приказ спрятать девушку в оранжерее, но… один взгляд на Деяна подсказал: что-то не так.

– Кэрр Деян, вы подозрительно встревожены, – заметил он, в упор глядя на Адегельского. Тот, хоть и хорохорился, но было заметно – сильно нервничал. Невеста испуганно глянула на жениха и облизнула пересохшие губы. Они не держали друг от друга секретов, а предчувствия были одни на двоих.

– Ваше Величество, – медленно заговорил парень, тщательно подбирая слова. – Боюсь наговорить на… близких мне людей… но… я подозреваю, что… помимо всего случившегося… кое-что еще произошло прошлой ночью.

Артан переменился в лице. Он не услышал новых вопросов Ника, не заметил окрика Калисты и не