Уединившись, я смыла с себя рыбное амбре, грязь и песок. А закончив, высушила руками волосы, расчесала их и, найдя небольшой женский набор под раковиной, даже слегка прошлась по коже пудрой, маскируя синяки под глазами и общий усталый вид.

Взгляд в зеркало, однако, не внушал оптимизма. Мне больно осознавать, что вот эта бледная немочь и есть я. Такая жалкая канарейка. Одно успокаивало и в то же время будоражило: мой крик. Тот момент, когда я увидела, что на Ника сзади надвигается огромный монстр, понимание, что он может не успеть… словно не я закричала, а вся моя суть восстала против происходящего и встрепенулся ариус. Дважды. И эта сила, порвав русалочьи силки, вырвалась огромным белым шаром и разрушила магию подводников. Вот и сейчас, стоит вспомнить о случившемся, как между пальцев появляется белый дымок. Он вернулся ко мне, но пока я придержу это в тайне ото всех.

Даже от Артана.

Натянув плотный халатик, я вернулась в комнату и заметила ее полное преображение. Пока меня не было, мужчины расчистили пространство, чтобы мы могли занять несколько диванчиков. Нашли запасы консервированного мяса и пару бутылок вина, а также несколько головок сыра и яблоки. Все это годами поддерживалось магическими аккумуляторами, так что нас ожидало настоящее пиршество.

После меня в ванну отправился Никлос, а затем и Арт. Они тоже изрядно пострадали от водных приключений, так что горячий душ был нужен нам всем. Ужинали в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Я разместилась в обнимку с Артом, вытянув ноги, а Ник, развалившись напротив, полностью занял диван.

– Я все никак не могу кое-что уложить, – неожиданно заговорил Никлос, возвращаясь в вертикальное положение. – Отравление Мирты.

– Отравитель ошибся комнатой, – пожав плечами, ответил Артан.

– Ты сам в это не веришь. За все время больше никто не пытался убить Селесту. Заполучить – да, но не убить. А вот отравление Мирты было вызовом нам обоим. Моей власти, твоему положению в армии. Удар по репутации плюс попытка вывести из строя мою потенциальную невесту.

Я приподнялась и с напряжением посмотрела на короля. Что-то новое звучало в нем. Что-то тайное, чего я не видела прежде.

– Я знаю, что будет дальше. Знаю, чего они хотят достичь, и знаю, как они попытаются это провернуть. Но они ошиблись, причем много раз, так что придется доиграть по их правилам эту игру, выведя всех заговорщиков на чистую воду, – резко продолжил Ник. – Я могу справиться и без вас двоих, но нельзя доводить ситуацию до крайности. Так что попробуем по-простому. Во-первых, нужно добыть доказательства предательства. Арт, ты ведь уже догадался, кто может с этим помочь?

Я обернулась, замечая, как похолодел Артан. Его изыскания дали плоды, но яблоки эти – с отравленного дерева.

– Все вертится вокруг оранжереи. Проклятой оранжереи, которой заведует синий дракон, – медленно выговорил маршал, сильнее прижимая меня к себе, словно ища у меня поддержки.

– Значит, предатели – Грацбурские? Или Свенские? – удивилась я, вспоминая добродушного Врана, его жену и остальных представителей Синего дома. – Но как же так?..

Ник не успел ответить, потому что в дверь постучали странным, ритмичным стуком, после чего вошел бледный Богарт, с ног до головы одетый в черное. Оглядев нашу компанию и заметив меня, он непроизвольно выпалил:

– О, святая Клэрия, какое чудо! Ваше Величество, вы вернули ее! – Облегчение отразилось на лице секретаря, он даже попытался улыбнуться, хотя внутреннее напряжение искривило его улыбку до странной гримасы.

– Ты бы не стал проверять эти комнаты, не случись нечто важное, – проницательно заметил король, допивая подогретое вино и вставая с места. – Началось то, о чем мы говорили?

– Да, Ваше Величество, – кивнул напряженный парень, вытягиваясь в струнку. – Вас вызывают на срочный Совет. Весть о пропаже белокрылой разнеслась по столице. И все пошло в точности как вы говорили.

– Инициатор, – Ник вперился взглядом в секретаря, ожидая имя, как приговор.

– Это кэрр Вран Грацбурский, – ответил Богарт, и Ник устало кивнул, однако парень замялся, вызвав безмолвный вопрос у нас всех. – И… остальные.

– То есть?

– Там будет весь цвет аристократии. Все старые дома: Синие с побочным Голубым, Коричневые, Серебристые и Фиолетовые. На собрание не допустили никого из представителей других видов. Нас, серых, отстранили от всех занимаемых постов. Красные в полном составе покинули столицу. Бирюзовые отошли в сторонку, а Желтых не пустили во дворец. Семья Гадельер скрылась, и, по слухам, их нигде не могут найти.

По озлобленному и застывшему лицу Ника я догадалась, что это не совсем то, чего он ожидал.

– Что это значит? – спросила я тихо у Артана, чувствуя, как он застыл, переваривая информацию Богарта.

– Низложение. Они собираются настаивать на том, что действия короля несут вред королевству, – едва слышно объяснил Арт, целуя меня в лоб и руками будто кокон свивая вокруг меня, который призван защищать от внешних невзгод.

Я зажмурилась, прикусив губу и пытаясь унять приступ паники. С того момента, как меня похитили, меня не покидало ощущение, что я постоянно теряюсь и падаю вниз. Вновь и вновь. Ухватив за локоть Артана, я сжала его, пытаясь найти опору, и приступ прошел. Пока Арт рядом – я не упаду в пропасть.

– Дураки, – процедил сквозь зубы Ник и неожиданно снес один из диванов, вызвав оглушительный грохот и мой не менее громкий крик. Диван развалился на части. – Они сами развязали мне руки.

Успокоившись, Ник подошел к нам, избегая недовольного взгляда Артана. По глазам видно – ему опять нужна моя помощь. Я тяжело вздохнула, выбралась из объятий Арта и встала напротив короля. Слова, которые он собирался сказать мне, все же лучше слушать стоя.

– Сэл, по возможности я хотел держать тебя подальше от открытого столкновения, ведь без ариуса ты слишком уязвима. Но в данной ситуации придется вновь привлечь тебя, как это уже было на Совете. Ты справишься?

Я нерешительно кивнула. Меня колотила дрожь, внутренности сворачивались узлом, и немного подташнивало. Но я согласилась. Я не могла ему отказать.

– Тогда слушайте, как мы поступим.

И именно во время его речи я внезапно осознала простую до невозможности истину. Я думала, что королю плохо даются азартные игры. Это подтверждали все, с кем он садился за игорный стол. Но сейчас, видя, какую комбинацию он выстраивает, я понимаю, что либо все это время он притворялся, прикидываясь, что не умеет выстраивать стратегию, либо передо мной уже не Никлос, а кто-то совсем иной, раскрывшийся под гнетом предательства и лжи.

*