Глава 25

Обманщик среди лжецов

Никлос

Отец учил Никлоса уважению. Он говорил, что обладатель огромной власти должен смирять гордыню и учиться быть с подданными на равных. Уметь слышать их потребности, не запугивать, а принимать их идеи и решения. Эта политика выстраивалась не через голословные заявления, а путем обучения истории их семьи. Никлос узнал о том, сколько ошибок совершали предыдущие короли, захватывая силой новые территории. В древности не было мирного присоединения земель, нет, нориус захватывал город за городом, страну за страной, останавливаясь только перед территорией эльфов и океанами подводников.

Благодаря такой тактике рядом с королями оставались только самые хитрые и изворотливые. Те, кто умел приспосабливаться, кто заботился только о себе. И получилось, что старая аристократия подмяла под себя все лакомые кусочки, делясь только с Каргатами, как с более сильными зверями, а остальных – прижимали и убивали. Выживет сильнейший! Таков девиз предыдущей политики Каргатских королей.

Она не выдержала проверки временем. Свободные богатые земли закончились либо были отсечены территориями эльфов или водными преградами. И чтобы завоевать их, нужно вложить столько денег и усилий, что Каргаты решили, что в этом больше нет нужды. Последняя крупная война, которая принесла королевству достаточные финансовые вливания, – война с песчаными демонами.

И в ней было нечто такое, чего не знали многие подданные короны. Что, к примеру, демоны не желали воевать. Они вывесили белый флаг сразу, как только увидели силу нориуса. Но… война была нужна Словену и велась по заветам Вернона. На страницах дневников присутствовали подсчеты, сколько нужно денег для задуманной реформы, которая способна освободить страну от завоевательной тактики преумножения благосостояния. Единственный способ получить деньги – забрать у других. Принцип меньшего зла. Да и демонов никто не любил…

Вот их и уничтожили.

Ник знал, что именно от этого пыталась уйти его семья. Знал, что нельзя все время воевать. И делал все, чтобы стать лучше своих предков. Он почти преуспел, но проблема была куда острее, чем он думал. И были бы живы отец с матерью, они бы заметили надвигающуюся катастрофу и сумели бы придумать способ, как предотвратить ее. Но они умерли, вогнав в штопор сына, который на несколько лет потерял контроль как над своим королевством, так и над нориусом. Несколько лет, в течение которых единственным управителем был Артан, который не подозревал об истинном лице старой аристократии. Откуда ему было знать, ведь он обычный провинциал и выскочка?..

Этих лет оказалось достаточно, чтобы аристократы смогли укрепить свой идеальный план, как вернуть старые порядки. И начали действовать, когда все было готово.

Сейчас Ник, входя в зал заседаний, видел их надменные лица и остро понимал, что они собираются сделать. Идиоты. Неужели они думают, что он и дальше будет оставаться в придуманном правовом поле? Что он не уничтожит их, как только кто-нибудь заикнется о смене власти?

Однако стоило доиграть этот фарс до конца. Поэтому Никлос спокойно прошелся по сцене и сел в выставленное специально для него кресло, напротив самых ярких представителей старой аристократии.

А ведь здесь были все. Абсолютно все главы семей старой знати, даже несколько женщин-вдов присутствовало. Они сидели, хотя должны были стоять, пока не сядет король. И в их глазах горело презрение. Волки, почуявшие слабость вожака.

Впереди всех находился Брошин, а рядом с ним Вран. Чуть поодаль Викр и Сторен, и даже Астерия нарисовалась, с гадкой ухмылкой на губах. И множество других драконов, еще утром низко кланяющихся королю, а на прошлом военном Совете горячо поддерживающих все решения Никлоса. Сейчас они бросали вызов самой тьме и не понимали этого.

В зале царила звонкая, как лезвия отравленных ножей, тишина. Они ждали его первых слов.

– Так по какому поводу вы посмели оторвать меня от дел? – невозмутимо, но в то же время зло спросил он.

Король был один. Совсем один против слаженной группы своих подданных. Он отпустил Богарта, чтобы не вмешивать его в дела короны, велел Селесте ждать, не пустил в зал тех немногих, кто готов был встать на его защиту. Он пришел, чтобы напомнить присутствующим, против кого они выступают.

Нориус проходил одежды насквозь, выбирался из-под черной рубашки, просачивался сквозь плотную ткань пиджака, клубился в штанинах брюк, словно пряча под собой костер. Тьма кольцами расходилась вокруг Никлоса, но сдержанно, выжидательно, желая подавить волю восставших против короля.

– Ваше Величество, вам известно, что прошлой ночью была похищена ваша подопечная кэрра Селеста Каргат? – с холодным вызовом заговорил Брошин Адегельский, встав с места и пройдя вперед. Рядом с ним не было внуков, но присутствовал младший сын Акрош, который сидел на месте Виклоша и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

По рядам пробежал негромкий недовольный ропот, и Ник понял странную вещь – они не выказывали привычного страха перед нориусом. Даже когда тьма приблизилась к первым рядам, они не дрожали как осиновые деревца, только внимательно следили за черными дымчатыми щупальцами.

– Разумеется, я в курсе, – кивнул Никлос. – Мне передал эту информацию ваш внук, кэрр Тьен Адегельский не далее как сегодня утром. Он говорил, что это сделали подводники и что им помог Вран Грацбурский.

– Вздор! – взъелся, но как-то наигранно, Вран. Его жена сохраняла абсолютную невозмутимость, только легкая невинная усмешка промелькнула на ее устах.

– Мы можем узнать у Тьена, когда он вернется. Сейчас он занимается важными государственными делами, – закивал Брошин, с чувством превосходства глядя на короля. – Однако суть в том, что мы обеспокоены случившимся. Мы потеряли белокрылую драконицу! Целительницу, деву, которая даже внешне похожа на святую Клэрию. Символ благополучия. И нашей силы, – резонно закончил он. – А ведь говорили, что нужно защитить девушку от подводников. Сначала они пытались убить ее, но ошиблись. Потом пытались соблазнить дарами моря. А потом похитить. Я лично предлагал вам наказать русалок за их дерзости, но вы ничего не делали! – зал разразился громким недовольным гудением, даже топотом, и Ник цепким взглядом прошелся по лицам подданных. Они не отводили глаз. Это был настоящий вызов. И уверенность Никлоса дрогнула.

– И теперь ее нет! Да, мы знаем, Селеста потеряла много сил после исцеления кэрры Мирты, но она восстановится. А подводники сумеют заставить ее выступить против нас. С ее поддержкой к ним на помощь придут и другие государства! – скорбно вещал Брошин, обращаясь к аудитории, а после лично к королю: – А вы их не остановили! Не предотвратили случившееся! Война уже началась, но вы ничего не