это я успел рассмотреть, стараясь несильно привлекать своим любопытством внимание. Обоз свернул направо, в открытые ворота бвшни стены, и возглавляемый Старшими Гильдии въехал в неширокую улицу, ведущую к площади перед Ратушей. Это мне успел прокомментировать Крос, прервавший молчание, которое соблюдал под взглядами Старших.

Я разглядываю дома, тянущиеся сплошной стеной с обеих сторон улицы. И меняю свое вчерашнее представление о городе. Дома в основном двухэтажные, каменные, с высокими потолками и деревянными ставнями на окнах. Видно, что эта часть города плотно заселена. Во всех окнах, сдвинув занавеси, выглядывают люди, женщины и дети в основном, и с любопытством разглядывают наш громыхающий караван. Некоторые, увидев знакомых, приветствуют их криками.

Охотники молчат, только жестами отмечая, что слышат и рады встрече. Детские и женские головки, торчащие среди светлых занавесок, привлекают внимание, но я рассматриваю больше первые этажи зданий. Отмечая, что все они заняты лавками и мастерскими, с кое-какой местной рекламой. Там уже в дверях и воротах стоят мужчины в фартуках и тоже приветствуют наш караван.

От ворот внутренней стены, отделяющей Астор от порта, до площади, на которой стоит Ратуша, оказалось где-то под две лиги, метров триста, по дороге мы пересекли шесть переулков. Шириной не меньше трех метров, они оказались довольно прямыми и не похожими на подворотни обычного средневекового города, как я себе их представляю, да и видел раньше в старой застройке в Чехии.

Видно, что строился Астор по единому плану и довольно удобен для жизни. На улице могут свободно разъехаться две подводы, а переулки выглядят ухоженными, выложенными камнем и с увитыми плющом стенами. Под ногами уложены не камни, а солидные плиты, хорошо состыкованные друг с другом. Грохот деревянных колес сразу пропал и сменился просто гулом качения, отдающимся в домах эхом.

Все это выглядит вполне симпатично и настроение у меня после вчерашней вечерней заброшенности приподнялось. Город кажется солнечным и приятным, выглядит симпатично, без угрюмых и несчастных лиц. Все жители, конечно, его более дорогой и преуспевающей части города, довольны жизнью, нищих и попрошаек не видно совсем.

«Мне здесь уже нравится», — успел подумать я, как наш караван выехал на площадь и остановился, заняв все место перед красивым, четырехэтажным зданием с несколькими подъездами, украшенным лепниной, и пристроенной слева высокой башней-колокольней, раза в два выше самого здания.

Крыша башни прикрывает основание от лучей Ариала с запасом так, чтобы светило не слепило наблюдателей. Дома на площади построены все в три этажа, богато оформленные, с балконами и верандами, стоят сплошной стеной.

Здесь уже живут люди, управляющие городом и всем Черноземьем. Даже пост Гвардии перед Ратушей, понятное дело, присматривает за порядком на площади.

Я засмотрелся на флаги, которые украшают разные подъезды Ратуши и чуть не пропустил команду от Альса:

— Гильдия, внимание!!!

Глава 27

ПРИЕМ В РАТУШЕ

Большие центральные двери Ратуши распахнулись, и тут же появились фигуры представительных мужчин, числом около двадцати — это и есть Совет Капитанов в полном составе. Они вышли в обычной одежде, с голубыми лентами через плечо, символом принадлежности к Совету и торжественности самого события.

Впереди выделяется коренастый, пожилой, но еще крепкий мужчина, с боков рядом с ним идут двое спутников, видимо, более приближенные к Главе Совета, за ними — все остальные.

Когда они приблизились и остановились, Альс негромко что-то отрапортовал, обращаясь непосредственно к Главе Совета. Потом члены Совета поздоровались с каждым Охотником за руку. У меня даже кисть начала ныть. Народ оказался крепкий, с последних страшных событий прошло меньше одиннадцати лет, и Капитаны, выбранные когда-то за силу и характер, не успели ни состариться, ни расслабиться в мирной жизни. Руку жмут без дураков, некоторые — как клещами.

Показывают молодому поколению, что еще в порядке, могут и нас поучить кое-чему. Лица Капитанов мне понравились — лица сильных и мужественных людей, выдвинутых на вершину власти не по чистоте крови, месту рождения или знакомству.

С другой стороны, люди, взявшие власть в суровых условиях выживания, явно проигрывают конкуренцию в мирной жизни интриганам и ловкачам без принципов. Сейчас они знают друг друга как облупленные, знают, чего можно ждать от каждого. Кого ставить руководить всей общиной, а кого только своим небольшим отрядом, кто — настоящий рубака, а кто — хитрец по жизни.

Пройдет еще лет пять-десять, продолжительность жизни в Черноземье, как везде в Средние века, невелика — лет тридцать пять-сорок пять в среднем. Придет новая смена, сначала немного, а потом прорвет плотину и снесет поток новой жизни старых Капитанов. Новые уже окажутся совсем другими, это обязательно, что будут более ловкими и беспринципными.

Потом Альс провел членов Совета мимо подвод, дал выступить Хранителю с кратким обзором — рассказом о перевыполнении выданного городом плана. На этом первая часть торжественного собрания оказалась окончена. Охотники распущены, подводы с продовольствием приняли в умелые руки работники Совета и погнали их уже на городские склады.

Всех Охотников распустили, семейные рысью побежали по домам, холостые с довольными лицами потянулись куда-то в трактир.

Только меня, Понса и Кроса Старший Мастер оставил и даже нагрузил тюками с первой подводы.

— Отлично, мы теперь, как особо отличившиеся, будем представлены всему Совету и отмечены в летописи! — порадовался Понс, подхватывая длинный сверток.

Ого, тут и летопись города имеется, еще представление самых достойных Охотников всему Совету!

Кросу досталась кольчуга, а мне — два довольно знакомых легких объемных свертка, один побольше.

Альс идет впереди, показывая дорогу, мы за ним, за нами остальные Старшие Гильдии. Почетный караул, так сказать.

В круглом, украшенном зале на втором этаже, в присутствии Совета Альс предложил мне жестом развернуть на длинном светлом столе шкуры, что я и сделал. На меньшую по размеру шкуру Капитаны отреагировали спокойно, а вот вторая, которая огромная, вызвала неподдельный интерес. Все они подошли к столу и Глава, прикинув длину шкуры, заинтересованно спросил Альса:

— На аукцион обе ставите? Такой большой я и не видел никогда!

— За обе наши друзья погибли, по Охотнику за шкуру вышло… Очень неравный размен… Мастер Тонс и Ученик Охотника Карн. Такого Корта Гильдия добыла впервые, теперь мы должны как следует обеспечить семью Карна. Тонс был одинок, — проникновенно и просто Альс показал, что служба в Гильдии — очень опасное дело.

И он продолжил:

— Но это просто Звери, пусть даже необыкновенно сильные и одаренные. Будь у нас только с ними проблемы, то Городу беспокоиться оказалось бы не о чем