Альс выдержал театральную паузу, усиливая впечатление, и продолжил:

— Теперь жизнь в Городе не будет прежней.

Лица Капитанов начали меняться, от расслабленности не осталось и следа, сейчас они внимательно слушают Старшего Мастера.

Я внутренне поаплодировал Альсу за постепенное повышение градуса в настроении хозяев Города. Да, он по праву руководит третьим по силе воинским подразделением в Черноземье. Сейчас мастерски намекает, а скорее, уже требует от Совета мер по усилению Гильдии и повышению ее роли в жизни Астора.

И свои решающие аргументы Альс выкладывает перед Советом не спеша, обыгрывая по пунктам плохие новости.

— На наш караван произошло нападение крупной и организованной банды Крыс.

— На вас напали Крысы? Да как они решились на такое? — видно, что Глава Совета не очень взволнован такой новостью.

— У вас же в караване не меньше десятка гильдейских? Что для них Крысы? Просто пыль под ногами, — спокойно высказался и один из приближенных.

— В караване оказалось восемнадцать Охотников, даже я шел вместе с ними, и Мастер Кронк тоже, — Альс опять красноречиво помолчал и выдал первую плохую новость:

— У нас пятеро погибли и есть еще несколько раненых.

На лицах Капитанов появилось ошеломление. Видно, что сведения о таких потерях в Гильдии они узнавать не привыкли.

— Если прибавить сюда Тонса и Карна, то почти пятая часть прежнего состава Гильдии погибла с начала лета. Такие вот дела.

— Альс, в чем дело? Что это значит? Почему такие большие потери? — настойчиво спрашивает Кром.

— Так зовут Главу Совета города, — успел мне шепнуть Крос.

— Как, как при тебе такое могло случиться? Сам-то ты где был в это время? Охотники не смогли заметить засаду? На чем вас подловили?

— Да, господа Капитаны, засада была. Впрочем, мы ее очень ждали… — Альс прошелся вдоль стола, за которым разместились члены Совета.

— Мы ждали засаду и оказались к ней готовы. Перед последним поселением на нашем пути, Помром, мы спугнули два десятка Крыс, которые ждали наш караван в засаде. Но нас оказалось почти столько же. У них хватило ума не связываться с Гильдией и ее Караваном, как нам показалось. Но оставлять такую большую банду на нашей земле мы не могли. Что они собирались сделать, нам конечно не было в тот момент известно. Потом мы нашли на маршруте тело обезглавленного, это был один из Крыс.

— Его убили свои? — спросил один из Совета.

— Да, господа, Крысы начали убивать своих и наводить порядок среди банды. Это оказался уже второй сигнал, что они становятся опасны, после первого — такого на редкость хорошо организованного отхода из засады. Тело обезглавлено одним ударом — хорошим ударом меча.

— Вот он!

И по знаку начальства Понс размотал сверток и положил на стол сверкнувший меч. Видно, что его почистили и наточили для более солидного и опасного вида.

Подобравшиеся как-то незаметно члены Совета Капитанов больше не кажутся похожи на группу благодушных и расслабленных людей. Они снова стали воинами. Меч осмотрели и подняли глаза на Альса, ожидая продолжения.

И Альс их не разочаровал:

— Меч самый обычный, ничего особенного в нем нет. Кроме того, что он оказался у Крыс. Один из них очень умело им пользовался. Но благодаря мужеству и стойкости хорошо обученных Охотников — убить сам лично никого не смог.

— Сразу успокою Уважаемый Совет, этим умельцем оказался не местный Крыс. И сразу расстрою — Пришлый владел мечом на уровне Мечника, заметьте — Мечника!!! Вы можете такое представить?

Уважаемый Совет, судя по всему, точно не может себе внятно представить такое. Шум от обсуждения факта только нарастает, Крому пришлось постучать в небольшой колокол молоточком, чтобы привлечь внимание:

— Господа, Старший Мастер еще не закончил. Нас ждет немало новостей, дадим ему высказаться.

И Альс продолжил:

— Да, это далеко не все новости. После обнаружения тела мы начали находить следы Крыс, которые они оставляли, наблюдая за нами. Мы не стали преследовать их шпионов, подозревая, что нас ждут по дороге. Чтобы не гоняться за ними, не тратить силы, тем более, что оставить груз без охраны мы не могли. Я решил спровоцировать Крыс на нападение, собираясь разделить отряд на два: поменьше и побольше. Побольше ушел бы в сторону и продолжал следовать за обозом, попытавшись перехватить наших преследователей. Однако эти меры не понадобились, где-то в одном дневном переходе от Сторожевого Дома на караван напала вся банда.

Альс опять сделал паузу, налив себе воды в чашку. Выпив, он продолжил:

— Мы были готовы, но Крысы смогли напасть дружно, одновременно кинули дротики, потом так же вместе кинули боевые диски. Оказалось, что нападение они тренировали не один день. Мы сразу понесли потери. На десяток нашего авангарда одновременно кинулось больше сорока Крыс.

— Кто-то из Носильщиков не смог увернуться от дротиков и дисков, кто-то был ранен и убит в стычке. Из этих сорока — девять оказались Северяне, остальные — местные Крысы.

Члены Совета молчали, осмысливая слова Альса.

— Но главный удар Крысы нанесли с тыла, с правой стороны обоза напало восемь Крыс, из них — трое Северян с Мечником во главе. На левую сторону напало двое Северян и десять местных Крыс. Получается, что основной удар наносился сзади и справа, — Альс как по нотам разыгрывает свое представление.

— Перед собой вы видите настоящих героев Битвы на Опушке.

— Ученик Охотника Понс, уже — Охотник, смог опередить и расстроить ряды атакующих, сам напал на них в лесу и убил двоих лично, двоих вместе со своими товарищами.

— Носильщик Крос, теперь уже — Ученик Охотника, смог убить двух Крыс, получив в грудь боевой диск.

— Ученик Охотника Ольг смог убить одного Северянина сам, второго вместе с Понсом. Он же ударом копья смог убить Мечника.

Я скосил глаза на друзей, они стоят молча, но на лице начинает проявляться реакция от внезапного повышения. Понс, впрочем, выглядит спокойно, школа Гильдии хорошо видна в нем. А вот Крос, кажется, готов броситься танцевать.

Сегодня точно будет рекордный загул Гильдии. Мы все трое обязательно должны проставляться, отмечать новые звания. Ну, я только свежеполученное звание почетного отставника, венец своей карьеры в Гильдии, чему необыкновенно рад по жизни.

По следующему знаку Крос развернул свой сверток. Красивая, блестящая кольчуга легла на стол рядом с мечом. Видно, что и кольчуге придали товарный вид перед показом.

—