она ещё на чистые, бескорыстные чувства: вполне возможно, под маской привязанности крылся тщательно завуалированный эксплуататор. Задира спасла их, и это неопровержимый факт. Она внесла неоценимый вклад в ход их совместной жизни, а Тихоня уважала тех, кто приносит ей пользу. Баш на баш. Так или иначе, ей как никогда захотелось хоть самую малость поделиться с сестрой переживаниями. В конце концов, с кем ещё, кроме как не с нею?

- Хорошо, - Кимико угрюмо грызла ноготь на большом пальце. - Что, если я признаюсь тебе, что мы с твоим так называемым Умибодзу беседовали?

Задира посмотрела на сестру так, как обычно смотрит на прыщ, внезапно вылезший на лбу. Рука с ракеткой обмякла, а мячик упал на пол и закатился под припаркованную неподалёку Telsa Cybertrick.

- Чё?.. Как вы могли беседовать, если ты всё это время торчала в саркофаге?

- Он проник в саркофаг так же легко, как Фея проникает в запертую комнату. Я видела двойное затмение прямо перед собою. И слышала фантома так же отчётливо, как слышу сейчас тебя.

- Вот те нате. То есть этот чудик и тебя мог в монстра превратить?

- Совершенно верно. Он запросто мог прикончить и тебя, и меня, однако не стал этого делать и просто отпустил нас восвояси.

Фея хитро выгнув бровь:

- Очень интересно, почему.

- Это мы и должны выяснить, - поддакнула Тихоня, потирая ладони. - Не хочу хвастаться, но всё выглядит так, словно он выискивал именно нас. Пропажа экипажа, нестыкующийся отчёт Гоголона, фигуры Хладни. Это испытание. Фантом узрил в нас нечто уникальное и буквально призвал нас на станцию.

- Думаешь, он догадывается про наше... раздвоение?

- Не исключено.

- И чего же он тогда добивается, этот паранормальный дух?

- Пока не знаю, но убивать нас в его планы явно не входит. Полагаю, он пытается нас как-то использовать. Именно поэтому я так уверена в том, что мы не пострадаем. По крайней мере, пока что. Имейся у нас реальная вероятность погибнуть, я не стала бы столь безрассудно рисковать собственной жизнью и жизнью сестры. Да, ты права, некоторый научный фанатизм присутствует, но суицидальными наклонностями я не страдаю.

- С тобой и не поспоришь.

- Приплюсуй сюда книжицу Нобуюки. Я никогда не верила в зодиакальные прогнозы, но пока что всё уж очень складно вяжется, - наклонившись, Кимико сжала пальцами переносицу. - После увиденного на «Магдалене» я уже и не знаю, во что верить: этот инцидент пошатнул рамки моего понимания мира. Всё, что я знала доселе; все мои познания, представления и убеждения - это лужа. Лягушатник, в котором плескаются мелочные, обидчивые, злые детишки. Да, я едва не затонула во впадине, уходящей вглубь на десятки километров, но теперь я готова погрузиться в неё. Я задействую самый надёжный батискаф, изучу все энциклопедии по океанографии, возьму с собой опытного матроса, которого фатум буквально подарил нам, и сделаю всё предельно осторожно. Позволь попробовать; мне это жизненно необходимо. Даю неделю контроля. Две. Да хоть целый месяц. Просто позволь хотя бы попытаться, и я не подведу. А если всё-таки напортачу, то заброшу эту затею и больше никогда к ней не вернусь. Обещаю.

Спрятав ракетку в пустоту, Задира приземлилась на капот и ласково обняла сестру. Взгляд её мультяшных глаз наполнился любовью и лаской, и даже сама проекция вдруг стала ярче и озарила бетонную коробку автопарка тёплыми, лучистыми спектрами.

- Послушай и ты меня... - пускай всего облако неосязаемых частиц, она прижималась к Тихоне, как ребёнок прижимает к себе любимую игрушку. - Какая бы с тобой не случилась беда, я всегда буду рядом. В какую бы хрень ты не влипла, я всегда буду рядом. Пускай на нас пойдёт войной весь мир, я встану горой и не позволю никому и пальцем тебя тронуть. Политики, монстры, призраки, зомби, пришельцы - я твой щит. Я рядом. Рядом навсегда, слышишь? Я... я просто хочу убедиться в том, что ты понимаешь, что делаешь. Иногда мне кажется, что ты теряешь себя. Если ты теряешься, то я... я тоже теряю тебя. И тогда мне становится очень страшно. Я боюсь остаться одна, ведь я не представляю без тебя жизни. Да, иногда я кажусь легкомысленной дурочкой, но поверь: я всё понимаю. И всё вижу. Когда тебе плохо, мне тоже плохо. Когда хорошо тебе, хорошо и мне. Если бы я могла помочь тебе, отдав часть себя, я бы сделала это, не задумываясь ни секунды. Оторвала бы от себя лоскут души и подарила бы тебе. Просто... не забывай, что я рядом. Да, Мнимое Деление помогает нам отдыхать друг от друга, но... говори со мной почаще. Делись переживаниями. Предлагай свои безумные идеи и планы - я всё выслушаю. И умоляю, умоляю! не скрывай от меня ничего. Я желаю тебе только добра, милая, - она утёрла пиксельную слезу. - Хочешь эксперимент - делай. Я верила в тебя всегда, верю и сейчас. Ты справишься с чем угодно, просто... будь на чеку. Пожалуйста.

Всё сказанное оказалось для Тихони настолько неожиданным, что все слова замерли у неё на губах. Она склонила голову и, легонько улыбнувшись, прошептала:

- Спасибо, Задира.

- Не за что, конфетка, - радостно кивнула та. - Может, партейку в бадминтон?

- Полчаса на родную сестру в моём расписании всегда найдётся.

Они подкидывали друг другу виртуальный воланчик и смеялись, словно подростки, которые наконец-то дождались летних каникул. Задира радовалась тому, что впервые за сутки увидела на их поникшем личике улыбку. Тихоня радовалась тому, что сестра смогла её понять и пойти на компромисс. А ещё - тому, что ей не пришлось прибегать ко лжи во благо, уходя от ответов касательно диалога с обладателем глаз-затмений.

* * *

На заучивание дактильной азбуки у Тихони ушло пятьдесят пять минут. Всё это время она находилась под куполом; неподвижно сидела в стоматологическом кресле, уставившись в бледную таблицу визера. Лишь пристальный взгляд зигзагами прыгал со строки на строку. Пальцы дёргались, как лапы жука, логово которого опшикал дезинсектор. Кишимото к тому часу уже успела принять