- Ничего удивительного, - Нобуюки исподлобья зыркнул на Кимико, - эта гениальная самоучка даже мертвеца пахать заставит.

Наполнив бокал, он с нескрываемым удовольствием сделал несколько глотков. Облизнулся. Попричмокивал и рассмотрел вино на свет, будто профессиональный сомелье. Затем, словно опомнившись, выудил из складок халата пульт и клацнул по голубой кнопочке. Боковая стена спортзала поползла на потолок, точь-в-точь как роллетные ворота в особняках. За армированным алмазным стеклом, подсвеченный прожекторами, синел искусственный рифовый козырёк. Спокойный, загадочный, безмятежный - и не подумаешь даже, что на поверхности швыряется волнами шторм. Косяк напуганных иллюминацией рыбёшек тут же нырнул в глубины и скрылся во мраке.

- Выходит, всё, что произошло на космической станции, правда? - спросил Нобуюки.

- Боюсь, что так.

- Удивительная страшилка. Искренне надеюсь, что девчата не разворотят мою любимую базу в первый же день.

- Ваша резиденция находится под водой?

- Ага. В самом сердце Тихого Океана. Если быть точнее, где-то между Чили и островом Пасхи. Но это секрет, так что тс-с-с...

Приземлившись между Нобуюки и Кишимото, Фея потёрла кулачками глаза, словно утирала воображаемые слёзы.

- С бабулькой разговорился, а про меня совсем забыл. Как там игроманка Рё? Ещё не слиняла?

- Не-а. Планирует до завтра рубиться в автоматы. Я сболтнул, что у меня для неё приготовлен сюрприз, так что теперь не отвертишься.

- Прекрасно, я как раз всё утрясла с Тихоней. Если эксперимент с Умибодзу мне наскучит, я махну в клуб.

- Если что, я с тобой, - Нобуюки прикурил от позолоченной Pizzo. - Не особо приветствую всякий оккультный мрачняк.

Троица сидела на борту капсулы, бочком к бочку, и молча наблюдала за возведением лаборатории. Кимико одиноко горбилась над алароидом; скачивала на виртуалайзер данные «Магдалены». Снуя через шлюз, боты затягивали под купол канистры с сжиженным гермоволокном. Изнутри не доносилось ни скрипа паркета, ни цокота каблуков - звукоизоляция лаборатории была доведена практически до предела. Такие разные и противоречивые, но всё-таки вместе, каждый блуждал в бесконечности своих раздумий, пока в дверях не появилась та самая хрупкая блондиночка в наручниках:

- Завтрак подан. Прошу всех за мной.

* * *

Столовую окутывал терпкий аромат крепкого эспрессо. Пока Гоголон разливал кофе по кружкам, Нобуюки уплетал уже третий по счёту бутерброд с белужьей икрой. Кишимото не отставала: макала блины в чашу со сгущёнкой и совала их за обе щеки, как готовящийся к спячке бурундук. За всё это время Тихоня к еде даже не притронулась. Безжизненный взгляд Кимико намертво впился в украшенную гжелью сахарницу, а где-то в глубинах этого взгляда, в бездне зрачков, за сложными сплетениями чёрно-голубых радужек, происходила яростная борьба двух титанов. Безумного титана жажды познания и осторожного титана холодного расчёта. Они крушили друг друга каменными кулаками, и грохот осыпающихся скал заглушал все внешние голоса и звуки. Тихоня жаждала разгадать тайну могущественного гостя, но боялась допустить ошибку; она до сих пор не смогла придумать, как бы к нему подступиться и при этом не дать призраку выскользнуть из лабораторной ловушки... Да, это было оно... То самое противоречивое чувство, когда очень хочешь, но не можешь. Неопределённость рвала Тихоню на части, не позволяя отвлечься на что-либо ещё. Разрывала её, точно незримый небесный трибунал приговорил девушку к изматывающему ментальному четвертованию.

Кимико глубоко вдохнула и выдохнула. «Соберись, - приказала Тихоня самой себе. - Сейчас же возьми себя в руки. Если не сможешь ты, то не сможет никто. Это банальный тест на предел прочности; если не выдерживает даже самое крепкое звено, то остальная цепь тем более бесполезна. На кону высшая цель - шанс постичь конечную сущность вещей. Если я не справлюсь, и эта ирреальная аномалия поглотит меня, то рано или поздно в пропасть неизвестности отправится и весь мир. Достоин ли слабый мир права на существование? Не логично ли уступить место чему-то гораздо более совершенному? Это грубая и примитивная теория эволюции. Банальная пищевая цепочка. Сильный пожирает слабого. Риск огромен, но такова цена прогресса. Я справлюсь. Справлюсь, чего бы мне это ни стоило. Да, придётся поставить на кон человечество, но обещаю, клянусь себе - я сделаю всё возможное, чтобы никто из близких не пострадал. Я клянусь!.. Теперь же соберись и поешь. Ешь. Твоему организму нужны калории. Дай мозгу топливо, и он отплатит тебе максимальной продуктивностью».

- Ты бы скушала чего, золотце, - Фея просочилась сквозь стол, словно призрак. - Стройная фигура - это классно, но не впадать же нам в крайности, верно?

- Согласна, - кивнула Тихоня. Взяв с подноса блондинки большую кружку эспрессо, она пододвинула к себе миску с бутербродами и взялась за завтрак. Есть не хотелось, но она жевала и глотала, не чувствуя ни вкусов, ни запахов. Она даже не добавила в кофе сахара, хотя имела обыкновение класть полторы ложки; её взгляд вновь стал мутным и потерянным, а в ушах загрохотали раскаты сражающихся колоссов.

Первой с приёмом пищи закончила Кишимото: старушка откинулась на спинку стула и ослабила халат.

- Большое спасибо, Гоголон. Некогда бы не подумала, что успею на старости лет отведать твою стряпню.

- Рад стараться, госпожа Янури. В автономном режиме эта модель способна воплотить в жизнь всего сотню рецептов. Когда вы прибудете на Люксон, я порадую вас чем-нибудь гораздо более изысканным.

- Почту за честь.

Вторым с завтраком управился Нобуюки. Встав, он подошёл к столешнице и уселся под зонт вытяжной вентиляции. Закурил сигарету. Поймав на себе неодобрительный взгляд Феи, Нобуюки произнёс:

- Прошу меня извинить, но пожрать и не покурить - это как потрахаться и не кончить.

- Кому что, а вшивый о бане, - язвительно уколола его Задира.

- Умоляю, хватит напоминать мне о бане... - Синигава-младший аж передёрнулся. Быстрым, порывистым движением подняв руку, он направил её на кинопроектор. Алароидное запястье отсоединилось от локтя. Левитируя, словно стрекоза, оно подлетело к устройству и включило случайный новостной канал: ведущий сообщал результаты недавних спортивных состязаний. В нижнем углу его комментарии дублировала сурдопереводчица. Рука выкрутила звук на минимум, после чего спланировала к одному из кухонных шкафчиков. Взялась за ручку. Распахнула дверцу.