к земле. Черные щупальца, крутясь, вылезают из земли и обвивают мне колени. Я бью в них своей силой, но пока я отвлеклась, у Скипа появляется возможность оглушить меня выстрелом. Я падаю на землю и расшибаю голову. Довольно сильно.

Мир темнеет перед глазами, и желудок сводит. Но будь я проклята, если Скип Саймон меня уделает. Будь я проклята!

Над нами злобно кричит орел, и Скип отвлекается, я успеваю взлететь и встать на ноги. Я не слишком уверенно касаюсь земли, но хотя бы я теперь стою, а не лежу.

Скип указывает в небо, и прежде чем я успеваю выстрелить, чернильные щупальца набрасываются на птицу и обвивают ее. Орел пытается отбиться, но его тянет вниз, к реке, куда он валится с полным боли криком. Я чувствую, как во мне пульсирует ярость. Я удваиваю ее.

– Ты за это заплатишь.

«Зандер, сначала позаботься об орле».

Не знаю, дошло ли до него мое мысленное послание, смогло ли оно преодолеть барьер. Я лишь надеюсь, что у Зандера с орлом своя связь и он ему поможет.

Помощь. Какое чудесное слово. «Помощь не делает тебя слабее, Эмерсон. На самом деле она делает тебя сильнее», – сказал мне когда-то Джейкоб.

Я могу добраться до Скипа, и он блокирует моих друзей не без причины. Блокирует всех. А это значит, что прежде, чем я надеру ему задницу, я должна разрушить барьер. Я уворачиваюсь от некоторых из его выстрелов, некоторые блокирую и стреляю в него сама. Я прикидываюсь, будто фокусируюсь на нем и указываю на него прежде, чем выпустить луч силы. Я даю ему немного времени, чтобы он мог уклониться от выстрела. Именно этого я и хочу. Он расплывается в мерзкой ухмылке – и этого я хочу тоже. Он взлетает, и мой выстрел промазывает. Он гогочет, а тем временем мой выстрел летит мимо него и пронзает барьер.

Тут же в образовавшуюся брешь врывается Зандер. У него глаза убийцы. Я даже не успеваю ничего ему сказать, но уже слышу, как с треском разорванной ткани – но в сто раз более оглушительным – рвется барьер. Его прорезает световой меч, который я видела во время атаки адлетов, до тех пока дырка не становится размером с человеческий рост.

Мне тут же становится легче. Помощь делает нас сильнее. Не слабее.

Элоуин и Джорджия проникают внутрь, за ними Джейкоб с мечом в руке. Я им улыбаюсь. Так радушно, словно у нас очередная вечеринка с пиццей на заказ.

Они врываются внутрь и принимают боевые стойки так, словно мы всегда только этим и занимались. Словно бороться со злом – наша каждодневная работа. Скип ухмыляется своей мерзкой ухмылкой, но его красные глаза мечутся по сторонам.

– Хотите драться, лузеры? Да пожалуйста.

– Мы что, подростки? – зло замечает Зандер.

Скип показывает ему средний палец. Никакой магии, просто средний палец. А потом он сжимает руку в кулак и раскрывает пятерню. На его ладони лежит нечто вроде черного кристалла, оно пульсирует, и меня начинает тошнить при виде него. Я поднимаю руки…

Но вдруг откуда ни возьмись появляется сова Элоуин и пикирует на кристалл, растопырив когти.

Скип в ярости кричит и стреляет чернотой в сову. Но Элоуин и Зандер посылают луч света, что разгорается словно щит между совой и Скипом.

– Я всех вас уделаю! – почти в истерике ревет Скип. Красный цвет его глаз постепенно меркнет. – Норт! Хочешь со мной сразиться? Хочешь!

– Нет! – кричу я. И мой голос разносится по округе и сотрясает небо. Словно в ответ сам холм начинает дрожать с оглушительным раскатом, и земля трясется. – Это моя битва. – Я вытягиваю руку, останавливая Джейкоба. Моего Джейкоба. – Это моя битва, – повторяю я, глядя в его зеленые глаза. Но судя по всему, Джейкоб с этим не согласен.

– Давай, Норт. Как мужик с мужиком. Ты и я. Я пощажу твою жизнь. Ее жизнь – нет, так что давай, вмешайся, останови меня, – издевается Скип, повышая голос с каждым словом.

Это его ошибка. Джейкоб прищуривается. Почему Скип так сильно хочет, чтобы я потеряла контроль и, защищая Джейкоба, начала битву с ним?

Джейкоб кидает мне свой меч, и я ловлю его в воздухе с такой легкостью, словно для меня это обыденное дело. Я не медлю и тут же бегу по направлению к Скипу.

Друзья шепчут заклинание. Они встают в круг. Сова летает над нами, а орел наконец возвращается, свободный от черной магии Скипа. Мерфи и Кэсси не должны пересекать реку, но я чувствую, как они помогают нам с фермы своей магией, чтобы мы стали еще сильнее.

Скип рычит. Он создает из воздуха собственный меч, маслянистый и черный, сделанный из темной магии. Теперь мы с ним боремся один на один. Шоу Скипа и Эмерсон. Опять и снова. Но этот раз последний – могу ручаться.

Поскольку что бы такое страшное Скип ни хотел сотворить при помощи черного кристалла, он уже не может этого сделать.

Я делаю выпад. Это словно танец, движения которого мне знакомы. Словно все ведьмы моего рода вселились в меня, готовясь к этому моменту. Словно Сара Вилди шепчет мне на ухо о том, что в свое время она отказалась бороться, но теперь я сделаю это за нее. Блокирую, уворачиваюсь, вновь делаю выпад.

Наши мечи схлестываются с оглушительным треском, но я все равно слышу, как мои друзья повторяют заклинание. Их голоса звучат и вокруг, и в моей голове. Они повсюду.

Защита. Поддержка. Любовь. Помощь.

Меч Скипа царапает мне плечо, но я этого не чувствую. Я слегка отшатываюсь, когда он задевает мою щеку, но его так раздувает от гордости, что он поцарапал меня до крови, что он оставляет бок открытым. И я протыкаю мечом его тело. Меч входит с тошнотворным хлюпаньем.

Скип орет. Я вытаскиваю меч, снова пронзаю Скипа, и клинок света входит еще глубже в плоть. Скип издает какой-то звук… Нечеловеческий.

Он отшатывается, но не исчезает, превратившись в черный пепел, как адлеты. Он просто начинает… таять. Как воск. Медленно и почти театрально.

Джейкоб оттаскивает меня подальше от Скипа, а я все смотрю, не отрывая глаз, как он теряет человеческую форму и превращается в нечто иное. Я чувствую, как Джейкоб лечит мои раны, как в меня входит его энергия, но я все смотрю на Скипа. Потому что он во что-то превращается. Во что-то маленькое, мокрое и со спутанной шерстью. Это… хорек.

Весь мир вокруг словно затаил дыхание.