Неужели он был тогда настолько вымотан? Сомневаюсь. Думаю, это был спектакль.

Но для кого? Для меня? Для лавки?

Именно в этот шокирующий момент, будто желая окончательно меня добить, коготь снова завопил:

— Меня сейчас будут использовать!

— Выдержишь? — коротко уточнила я, чудовищным усилием воли заставляя себя собраться. В прошлый раз это был блеф его владельца, чтобы меня поторопить. Может, сейчас тоже.

— Нет! Я сопротивляюсь, но тот, кто взял меня в руки, слишком тёмный! Даже его прикосновения заставляют тьму во мне бурлить. Хватит лишь крохотного толчка… и даже если он просто подержит меня ещё чуть-чуть… Он начинает! Он даёт мне команду направить удар на рынок! Уцелеть должна только ты… Всё, не могу больше сопротивляться…

Это стало последней каплей.

Истерически вопящий артефакт и шок от расправы Эйза над демоном снова запустили какой-то процесс. Видимо, сильные эмоции что-то сдвигали во мне. И чем сильнее они были, тем мощнее был сдвиг.

А сейчас потрясение было очень сильным.

Время остановилось.

Всё вокруг исчезло.

Кажется, я опять выскочила на новый уровень.

Слои пространства. Теперь они были намного чётче, чем предметы материального мира. Будто бы наслоения полупрозрачных занавесок, которые легко отдёрнуть, протянув руку.

Почему я могу их видеть?

Ответ пришёл прежде, чем вопрос сформировался до конца.

Полное слияние! Мы практически стали продолжением друг друга. Лавка прошивает слои пространства, перемещаясь между мирами. И эта её способность передалась мне! Интересно, а что передалось от меня ей? Впрочем, неважно.

Оглядевшись, я увидела коготь. Он чернел впереди, буквально в шаге от меня. Всё растворилось, а он остался плотным. Его аура уже успела подпалить окружающие «занавески», однако прорыва ещё не произошло.

Нежно, незаметно отодвинув пальцами ткань пространства, я протянула руку и… взяла его.

В тот же миг время запустилось вновь.

Иллюзия развеялась и первым, что я увидела, было офигевшее лицо Эйза. Не припомню, чтобы когда-то видела его в ТАКОМ шоке!

Что-то оттягивало мне руки. Опустив глаза, я принялась заторможенно рассматривать гладкий чёрный коготь размером где-то с две моих кисти. Не настолько большой, как я ожидала, но почему-то очень тяжёлый.

— Как… ты его достала? — хрипло и потрясённо спросил Эйз.

Я растерянно посмотрела на него, открыла рот для ответа, но сказать ничего не успела. Пауза кончилась, и события опять стали развиваться чересчур быстро, не давая нам хоть немного опомниться.

Прямо передо мной возникла фигура в плаще.

Надо думать, в этот раз нас почтил присутствием сам хозяин «шавки».

Бледное лицо (человеческое!) было искажённым от злости. Кажется, кто-то тоже вообще не ожидал, что я просто так заберу коготь и в который раз поломаю все планы. Судя по выражению лица, демон был просто вне себя от моей наглости.

Неужели я сделала что-то настолько необычное? Кажется, да…

Одна из рук с длинными пальцами и продолговатыми чёрными ногтями вцепилась в артефакт, а вторая сжала моё запястье…

И тут же выпустила!

Демон заверещал так, будто схватил раскалённую сковороду!

Звёздная паутина сверкнула серебром, на мгновение обозначившись на коже.

А в следующий миг вражину снесло в сторону что-то неведомое.

Артефакт вывернулся из демонической руки, подлетел вверх (это ж какая сила рывка должна быть?) и упал куда-то мне за спину.

Я невольно вжала голову в плечи, почему-то испугавшись, что от такой встряски переполненный тьмой коготь всё-таки рванёт.

Но нет. Видимо, обычные удары были ему не страшны.

Пока я переживала за взрыв, события продолжали разворачиваться.

Снёсшей демона силой оказался Эйз. Он отшвырнул «плаща» от меня, и теперь они стояли друг напротив друга. Но в драку почему-то не кидались.

Демон, кажется, оклемался, его лицо разгладилось, и теперь было почти безмятежным.

Давление когтя наконец-то ослабло (ох, какое же облегчение!), и я смогла рассмотреть нашего противника.

Эйз был прав: высшие демоны могли выглядеть точь-в-точь как люди. Этот, по крайней мере, ничем не отличался. Особенно когда я заметила, что ногти на руках сменились обычными, человеческими.

В целом он был красив. Лицо с бледной кожей выглядело утончённым и благородным, как у эльфа. Сходство усугубляли длинные светлые волосы. С такой внешностью ему наверняка было довольно легко входить в контакт с окружающими. Надо думать, улыбка на этом лице открывала все двери. А потом люди (и прочие существа) просто забывали его…

Внезапно до меня дошло, что пауза длится как-то слишком долго.

Эйз нападать не торопился… демон тоже не атаковал.