— Стой! Ну мы и лопухи! Ну ладно я, меня зов сбил с волны! А ты! Можно же позвать Пожирателя!

Эйз не спешил восторженно вопить: «Гениальная идея!». Вместо этого он заметил:

— Конфетка, ты думаешь, я не сообразил? Я попытался с ним связаться ещё в лавке, пока ты переодевалась. Как чувствовал, что поход через рынок без приключений не пройдёт! Причём отправлял зов я с помощью звёздной паутины, чтобы наверняка. Она ведь теперь там все стены оплетает. Но то ли наш друг занят какими-то безумно важными божественными делами, то ли считает, что мы должны справиться сами, то ли зов кто-то глушит. В общем, я ещё в лавке попросил твоего паука время от времени предпринимать попытки установить связь. Раз Пожирателя здесь нет, значит…

— Он по-прежнему вне зоны доступа… — нахмурившись, закончила я.

— Точно. Так что придётся справляться самим. В общем, я пошёл, а ты пока стой тут.

Он нырнул в шатёр, а я замерла, напряжённо прислушиваясь к каждому звуку. Впрочем, Эйз вернулся очень быстро. Он выглянул из шатра и сообщил:

— Тут никого нет! И когтя нет!

— Не может быть! Зов ведь ощущается очень отчётливо! И он ведёт туда!

Я вошла под предупредительно придержанный Эйзом полог и огляделась. Шатёр не выглядел жилым. Свет давала парящая под потолком одинокая лампочка. Из мебели имелось только очень старое продавленное кресло на пенном основании, да ещё у одной из стен лежали какие-то тряпки неопределённого цвета.

Я прислушалась к зову когтя, подошла к тому месту, откуда он шёл, и растерянно сказала:

— Коготь здесь, и в этом нет ни малейших сомнений. Всё моё существо говорит одно, а глаза — другое. Знаешь, здесь будто что-то не так с пространством. Мне кажется, оно какое-то не такое. Словно бы утолщенное, что ли… как складка на ткани, или…

Внезапно стоящий передо мной Эйз исчез, а меня резко дёрнуло в сторону так, что мир смазался перед глазами. А потом в меня, пискнув, врезался кустик, которого дёрнуло следом.

В следующий миг я обнаружила, что почти лежу в руках блондина, а на том месте, где я только что стояла, воздух словно бы разрезало пополам, обнажив жуткое чернильное нутро. И теперь эта вертикальная расселина разочарованно смыкалась и расходилась, как пасть неведомого чудища, не получившего добычу.

Надо думать, если бы Эйз меня не отдёрнул, добычу бы она получила. О, как хорошо, что он умеет быстро двигаться…

От запоздалого ужаса меня будто перемкнуло. На мгновение я снова увидела пространственные слои, как тогда, во время движения лавки. Тут действительно была складка, внутри которой, надо думать, приготовили ловушку для меня. Скорее всего, коготь там, в ней. Чтобы попасть к нему, надо войти в эту пасть.

Я мысленно потянулась к складке и успела… нет, не увидеть, скорее, ощутить, что она сквозная. Вроде бы внутри неё был ещё один проход… но куда?

А потом виски прострелило болью, в ушах зазвенело и видение схлынуло. Кажется, кто-то бесцеремонно выкинул меня оттуда.

— Коготь там, внутри, — хрипло сказала я. — Там что-то вроде кармана в пространстве. И знаешь, мне кажется, что карман этот дырявый! В том смысле, что из него есть ещё один выход.

Эйзу даже в голову не пришло сомневаться в моих словах. Он кивнул и, не выпуская меня из объятий, принялся рассуждать:

— Ага, выходит, карман нужен для того, чтобы зов шёл именно отсюда, с рынка. Ты должна была испугаться за огромное количество ни в чём неповинных иномирян и позабыть об осторожности. Кроме того, возможно, наш преследователь чего-то опасается, раз подготовил себе путь к отступлению, до последнего не показывается и предпочитает расставлять ловушки. К примеру, он узнал, что ты под покровительством Пожирателя. Или же подозревает, что новую хозяйку могут опекать и другие боги, которые заинтересованы в том, чтобы лавка продолжала делать своё дело. Поэтому он хитрит, стараясь вычислить, есть ли у тебя покровители и какими средствами защиты ты располагаешь. Если бы ты попала в эту скрытую ловушку, то кто-то, затаившийся внутри, по-тихому забрал бы тебя через второй переход в другой мир, запутывая следы.

— И что же делать, Эйз? Заходить туда, в эту пасть, я не собираюсь. Но и уйти без когтя не могу. Он держит меня, притягивает магнитом. Да и нельзя его оставлять ни в одном из миров. Только в лавке он не причинит никому вреда. Погоди, я попробую пообщаться с ним. На рынке мне впервые удалось поговорить с ним не при помощи образов и эмоционально-силовых волн, взрывающих мозг, а нормально. Ну то есть словами, как с другим человеком.

— Что?! — опешил Эйз. — Ты говорила с артефактом… словами?! Как с человеком?!

— Ну да. А что?

— Это же невероятно! Хозяйки взаимодействуют с артефактами, улавливают их волны и сигналы, но чтобы осмысленно и членораздельно разговаривать с ними… это что-то запредельное. Никогда о подобном не слышал.

— Правда? Приятно чувствовать себя особенной. Но восторги оставим на потом.

Я высвободилась из объятий (выпустили меня крайне неохотно) и, чуть подумав, отцепила поводок от запястья, а потом смяла его в руке и решительно засунула между мохнатых ветвей.

— Кустик, взлетай под потолок. Если вдруг что-то с нами случится — найдёшь Рокши, и вместе вернётесь в лавку. Ошейники я с тебя снимать не буду. Эта паутина — защитная. Дискомфорта она, я уверена, не приносит, зато никто чужой схватить тебя не сможет. Если нас втянут в бой, не суйся. Понятно? Этим ты мне сильно помешаешь. Для наших противников ты слишком маленький и хрупкий. Не хочу переживать ещё и за тебя.

Я отдавала распоряжения очень строго, даже жёстко. Почему-то у меня не было ни тени сомнения, что он услышит и поймёт меня. Так и получилось. Кустик взмыл под потолок и замер там. Отлично.

Теперь пообщаемся с когтем.

— Я пришла. Я чувствую тебя, но не могу добраться. Ты видишь, что находится вокруг?

— Тьма, — был мне короткий ответ.

— Рядом кто-то есть?

— Да. Их тоже переполняет тьма. Один очень силён. Таких, как он, я не встречал давным-давно…

— В каком смысле?

— Его сила… очень-очень древняя… не такая древняя, как я, но всё же…

— Что?! — вслух завопила я.

Эйз повернулся ко мне, но задать вопрос не успел, ведь в этот момент прореха в пространстве расширилась и из тьмы, как в моих самых кошмарных снах, выплыло мёртвое облезшее лицо с красными светящимися глазами. Демон! Такой же, как тот, что исчез в урагане!

Застыв от ужаса, я наблюдала, как он вылезает из прорехи.

Запах разложения ударил в ноздри.

Он глянул на меня, а потом медленно повернул череп к Эйзу. Красные глаза полыхнули. Кажется, демон нашёл цель.

Надо думать, хозяйку лавки ему приказали не трогать (разве что напугать, чтобы была более покладистой), а вот её защитника следовало на всякий случай устранить.