— Выходит, всё это спектакль!

— Но это подтверждает наши догадки. Теперь точно известно, что тот, кто заплатил предсказательнице, знает, что ты здесь. И ещё он знает тебя в лицо.

— Почему он не нападает? Зачем подкупает гадалок?

— Может, хочет понять, есть ли у тебя какая-то защита? Или не уверен до конца, что ты — это ты, поэтому проверяет, выдашь ли ты себя как-то? Либо же он надеется, что нас разобьёт толпа, ты запаникуешь, растеряешься и станешь лёгкой добычей. Но он не учёл один фактор.

— Какой?

Эйз жутковато ухмыльнулся и пояснил:

— Меня.

Я хотела сказать что-то насчёт самоуверенности, но внезапно наткнулась взглядом на стоящего неподалеку мужика с четырьмя тонкими цепкими руками.

Он уже попадался мне на глаза, когда мы только вошли на рынок.

Помнится, он очень жадно и завистливо таращился на мой куст.

Внезапно я заметила браслет на одной из рук и сообразила, что это коллекционер! Только настоящий, а не фальшивый, как я.

Он тоже увидел меня, и его узкое вытянутое лицо стало очень злорадным.

— Эй! Хозяйка лавки же торгует редкостями! А я никогда в жизни не видел и не слышал ничего о таких вот кустах! — заверещал он громким пронзительным голосом и ткнул в меня пальцем.

Вот скользкий гад!

Решил воспользоваться ситуацией и в суматохе присвоить моего питомца?

Окружающие иномирцы тут же воззрились на меня.

Атмосфера начала накаляться.

Эйз медленно повернулся к коллекционеру, улыбнулся так, что тот подавился дыханием, и сокрушённо заметил:

— Ну что ж. Я хотел обойтись малой кровью, да, видно, не выйдет.

Он говорил так, что создавалось ощущение, будто для него не проблема смести к чертям всю эту толпу. И странным образом в это верилось.

Именно это шокирующее осознание что-то изменило во мне.

Я будто одним скачком вышла на новый уровень.

Время замедлилось.

Зов когтя по-прежнему ощущался, но теперь он не давил меня так сильно. Словно теперь я стала главной в нашей паре.

«Сделай всё, чтобы удержаться от взрыва, — хладнокровно приказала я ему, даже не сомневаясь, что меня послушают. — Мне надо кое-что доделать. Но я совсем скоро приду и заберу тебя».

Но самое странное это то, что коготь, помедлив, отчётливо ответил мне «Хорошо»!

Обалдеть! Как это у меня получилось?

Впрочем, раздумывать некогда. Почему-то мне совсем не хочется, чтобы из-за какого-то гнусного манипулятора в плаще Эйз причинил кому-то боль (странно, что я даже не допустила, что боль могут причинить нам).

Я взяла блондина за руку, удерживая его от броска, презрительно ухмыльнулась и очень язвительно сказала, обращаясь как бы к своему спутнику, но поглядывая при этом на коллекционера:

— Ещё бы он слышал о таких кустах! Я не из тех неудачников, которые таскают за собой всякий ширпотреб. У меня в коллекции только штучные экспонаты, которые я, в отличие от некоторых, не собираю по помойкам. Да таких, как этот, надо пинками гнать из нашей лиги, только позорит настоящих охотников за диковинками, — я повернулась к липкому мужику, и, в упор глядя в глаза, издевательски уточнила: — Как тебя вообще туда зачислили, а? Это ж надо додуматься ляпнуть вслух, что не разбираешься в своём деле! Ты ж, наверное, такой профан, что даже на глаз не определишь, из чего сделан вот этот поводок, да? Так и думала. Подучись, малыш, а уж потом рот разевай, чтобы прохожих не смешить.

Я попала в цель. Мой конкурент аж побагровел и поторопился скрыться в толпе, а окружающие грянули хохотом. Обстановка мгновенно разрядилась.

— Молодец, — тихо заметил Эйз, глядя с удивлением и восхищением. Кажется, такого он от меня точно не ожидал. — Ты сделала всё правильно. Именно так и сказал бы истинный коллекционер. Их хлебом не корми, дай похвастаться своими редкими находками и при этом унизить товарищей. Поздравляю, теперь ни у кого нет сомнений в том, кто ты, а значит, тебя будут подозревать в последнюю очередь. Мы без помех можем продолжить путь. Эх, а я-то уже настроился размяться…

Он покачал головой, будто бы сокрушаясь, а потом хмыкнул.

Поначалу мы шли медленно, чтобы не навлечь на себя новые подозрения, а потом, покинув толпу, вновь ускорились.

Я окончательно оклемалась и успешно делала высокомерный вид, так что к нам больше не лезли.

Порядком отдалившись от опасного места, мы решили коротко обсудить сложившуюся ситуацию.

Для этого пришлось некоторое время идти в обнимку.

Должно быть, со стороны это выглядело, будто мы торопимся в гостиницу, чтобы уединиться в номере. Особенно если глянуть на довольное лицо Эйза. Похоже, надвигающаяся угроза совсем не давила его, словно хождение по краю было для него глубоко привычным делом.

— Думаешь, коготь приманка? — уточнила я. — Лавка утверждает, что подделать зов артефакта невозможно, а услышать его может только хозяйка — лишь у неё есть дар общаться с артефактами. Каким образом злоумышленник мог вычислить, что коготь меня позовёт?

— Может, он действовал наугад, расставляя разные ловушки и надеясь, что хоть одна сработает? В любом случае это доказывает, что противник хорошо информирован. А ещё он точно знает, как ты выглядишь. Но нападать однако же не торопится.

— Почему? Какую игру он ведёт?

— Скоро узнаем. Когда тебя так настойчиво заманивают в ловушку, лучший способ избавиться от неопределённости — это дать себя заманить. В конце концов, этот тип так старается, что сопротивляться даже как-то невежливо.

— Ты так легко об этом говоришь! — укорила я.

— А зачем напрягаться? Перекрыть зов ведь не получится?

— Нет. А даже если бы получилось, я бы не оставила здесь эту бомбу замедленного действия. Коготь нужно забрать. Любой ценой.

— О чём я и говорю. В любом случае нашего охотника тоже могут ждать сюрпризы. Всё-таки чтобы установить подходящую ловушку, надо иметь точное представление, на какого зверя охотишься. Иначе есть шанс не рассчитать и самому стать добычей, — Эйз как-то нехорошо усмехнулся.

— Что ж, сейчас будет возможность проверить, — сказала я, останавливаясь перед одной из палаток, самой серой и неприметной. — Мы пришли. Коготь здесь. Ну что, готов зайти? За этим пологом нас может ждать что угодно…

Лично я совсем не была уверена, что готова.

— Подожди, я зайду первым. И вот ещё что… — Эйз внезапно стал очень серьёзным. — У меня есть к тебе одна просьба. Что бы там ни случилось, что бы ты ни увидела, запомни — я на твоей стороне.