Его голос словно отдалялся, в ушах вновь нарастал мерный гул.

Я пошатнулась, а в следующий миг почувствовала, как Эйз привлёк меня к себе за талию, не давая упасть.

Кустик обеспокоенно заметался рядом, пытаясь ткнуться в моё лицо.

— Артефакт? — понятливо уточнил блондин. Я кивнула.

На нас уже вовсю поглядывали.

Чтобы отвести внимание, Эйз весело и довольно громко сказал:

— Пожалуй, всё-таки не стоило нам пробовать перед прогулкой эту редкую сайфаллийскую настойку! Похоже, в неё для крепости подмешали яд вулканических жуков! А ты ещё спорила, что тебя ни одна отрава не возьмёт! Говорил же, что такую смесь не выдержит даже самый закалённый организм! Или ты притворилась одурманенной, чтобы прижаться ко мне? Хитрая! Ой, милая, а туда ручками лучше не лезть! Иначе до гостиницы я не дотерплю…

Это сработало. Прижавшись щекой к его широкой груди, я видела, как прохожие фыркали и отворачивались, тут же теряя интерес. Похоже, коллекционеры действительно отнюдь не отличались строгостью нравов.

Приступ прошёл так же быстро, как и начался, оставив после себя слабость.

Внезапно внутри что-то знакомо толкнулось.

Помнится, именно так со мной вступал в общение звёздный паук.

А в следующий момент я почувствовала, как он заполз на мой лоб! В голове моментально прояснилось.

На этом дело не закончилось.

Некая неощутимая обычно оболочка, плотно прилегающая к моей коже и, как видно, покрывающая всё тело, внезапно чуть нагрелась и начала пульсировать. Кажется, паук каким-то образом вливал в меня силы через паутину.

Стало существенно легче.

Я перестала всем весом наваливаться на Эйза. Почувствовав разницу, он наклонился и шепнул:

— Что ты видела? Плохо дело, да?

— Ты даже не представляешь, насколько! Артефакт только что чуть не вскипятил мне мозг своим воплем о помощи! Его вот-вот собираются использовать! Возможно, одно использование он выдержит, но это не точно, ведь он уже переполнен под завязку. Нам надо спешить!

— А если он не выдержит, что тогда?

— Взрыв. Тьма выплеснется из него и, как цунами, начнёт уничтожать всё на своём пути. Знаешь, тебе ведь совсем необязательно рисковать. Я пойму, если…

— Что б я такого больше не слышал, конфетка, — жёстко сказал он. — Показывай, куда идти.

Мы шли очень быстро, почти бежали.

Точнее, это я неслась, а Эйз без особого труда подстраивался под мой шаг и ещё успевал напоминать про необходимость делать высокомерный вид.

Напуганным или особенно напряжённым он не выглядел, хотя, в отличие от беспечно гуляющих по рынку покупателей, отлично знал, какая угроза над нами нависла.

А вот кустик, кажется, и вовсе получал огромное удовольствие от скорости. Он натягивал поводок, едва не попискивая от возбуждения. Думаю, если бы я его отпустила, он бы обогнал нас и улетел далеко вперёд.

По мере приближения к артефакту я чувствовала, что его аура всё больше влияет на меня.

Всё вокруг стало представляться мне зловещим и несущим угрозу.

Лица идущих навстречу существ казались кровожадными, многоголосый гул рынка звучал, как нагнетающая напряжение музыка в фильме ужасов.

Что-то будто надвигалось, и тревога буквально скручивала изнутри.

Ко всему прочему меня преследовало навязчивое ощущение чужого злобного взгляда, прожигающего спину.

Что это? Неизвестный злоумышленник или очередная иллюзия, вызванная повышенной тревожностью?

Боковым взглядом я несколько раз замечала будто бы что-то тёмное среди толпы, но когда оборачивалась, то никого не видела.

Вскоре нервозность возросла настолько, что я дёргалась от каждого резкого звука и ничего не могла с этим поделать.

Зов артефакта пополам с тревогой (не только моей, но и лавки, так что на меня упал двойной груз) сдавливали горло и вытягивали жилы, не давая хоть немного сосредоточиться.

Сохранять непроницаемый вид уже не получалось при всём желании.

Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды.

Тогда Эйз крепко взял меня за руку и повёл вперёд, буквально рассекая толпу.

Не знаю, что видели на его лице прохожие, но они спешили уступить дорогу.

Правда, это не мешало им судачить нам вслед.

Однако остановить никто не пытался, и это уже радовало.

Впрочем, вскоре ситуация изменилась.

Сначала я заметила впереди женщину, которая походила на очередную гадалку или предсказательницу. У неё не было шатра: она сидела на целой горе пёстрых подушек, лежащих прямо на летучей пенной платформе.

Почему-то она мне не понравилась.

Возможно, всё дело в том, что по мере приближения к ней, ощущение чужого взгляда стало острее?

Стоило нам поравняться с платформой, как женщина вдруг выгнулась, будто бы всё её тело прошила резкая судорога.

— Предсказание! Сейчас будет предсказание! — начал переговариваться народ, придвигаясь поближе.

Толпа вокруг уплотнилась.

Нам пришлось забирать в сторону, чтобы не оказаться прижатыми к платформе.

Кажется, кустик успел пару раз кого-то даже тяпнуть, так как я слышала возгласы, но даже не оборачивалась, спеша покинуть опасную область.

И вот в этот и без того напряжённый момент гадалка вдруг завопила звучным, глубоким и совсем не человеческим голосом:

— Я вижу! Здесь, среди нас, хозяйка блуждающей лавки! Кто схватит её, тот завладеет лавкой и всеми её сокровищами!