хлынула ей в горло. Слишком горячо, слишком горячо! Больно!

Нола закричала, прижавшись к его губам, но не отступила, даже когда боль обернулась агонией, худшей из всех, что она когда-либо испытывала. «Не могу остановиться. Остановка равносильна смерти».

Дым повис между ними, и Нола вдохнула его, позволяя завиткам наполнить легкие. Накаливание… сжигание… кипение… плавление. Сила.

Как только пламя охватило Нолу, ни одна часть ее тела не осталась невредимой, Бейн отступил. Кровь, размазанная по коже благодаря любезности убитых солдат, действовала как своего рода живительное топливо, давая еще одну дозу сил. Сил, в которых она отчаянно нуждалась, когда ее охватило пламя.

Но это не просто горение… старая Нола умирала, и вскоре родится новая. «Дай этому случится. Не сопротивляйся». Как только дело будет сделано, у нее будет все, о чем всегда мечтала. Мужчина, который ее любил. Семья. Королевство.

Когда ее тело превратилось в кучку пепла, ее дух… туман… остался в круге. Боль исчезла, ее мир стал темным и холодным. Одно биение сердца. Второе. Третье.

— Вернись ко мне, любимая. —

Голос Бейна ворвался в ее разум, яснее и громче, чем когда-либо.

Преисполненная решимости она царапалась и брыкалась, пытаясь выбраться из пустоты. Пятнышко света манило к себе, и Нола боролась активнее. Еще чуть-чуть…

Покалывание зародилось в торсе, быстро распространяясь на конечности. На мгновение ее чувства смешались. Она ощущала вкус огня, обоняла звуки, слышала барабанный бой эмоций и чувствовала мягкое прикосновение красок к своей плоти.

Когда свет стал ярче, нестыковки сгладились, и ее тело преобразилось. Осознание поразило: ее разум теперь не просто связан с воинами. Но и с ульем прошлых королев. Во всяком случае, с их знаниями. Так много всего нужно впитать! Теперь у нее есть время.

Она сделала это, она выжила! Нола пошевелила пальцами на руках и ногах, экспериментируя с движениями. Никаких проблем не возникло. Даже холод исчез из ее сознания, кровь отхлынула. Вместо этого светящиеся узоры… руны… покрыли ее кожу, словно крошечные реки расплавленного золота. Когда свечение потускнело, остались слабые очертания рун. «Так красиво».

Бейн стоял за пределами круга, расправив плечи, вытянувшись и расставив ноги в разные стороны. Беспокойство и облегчение отразилось на его лице. Любовь искрилась по их связи… связи, которая теперь стала крепче, как и она сама. «Так и знала, что меня любит».

Он опустился перед ней на колени, склонив голову.

— Да здравствует королева Нола.

Королева Нола. Королева. Наконец! «Должна защитить свой титул любой ценой».

«Любой ценой?»

В глубине души она знала, что инстинкт заставит других принцесс попытаться занять ее место. Знала, что они использовать ее любовь к Бейну, Вейл и Зиону против нее. Лучше разорвать все связи и…

Нет! Она выбросила эти мысли из головы. Любовь придавала сил. Любовь дарила мощь. Пусть другие королевские особи бросают ей вызов. Они не выиграют.

— Поднимись, — сказала Нола и нахмурилась. Ее голос… теперь ее слова имели вес, каждое напоминало вооруженного солдата на задании. Они покидали ее с определенной целью и призваны бороться за исполнение сказанного.

Бейн повиновался с растущей улыбкой.

— Ты сделала это, любимая. — Наклонившись, он поднял платье, которое купил для нее. Подошел ближе и натянул материал через голову. — Ты выжила.

— Что-то не так, — заявил Зион, нарушая момент. — Я чувствую что-то. Кого-то. Женщину. И не могу остановить ее приближение, как бы ни старался.

Как Нола могла забыть о присутствии другого мужчины?

— Это воин? — спросил Бейн.

Нола нахмурилась и потерла грудь.

— Подожди. Я тоже это чувствую. Покалывание от узнавания. — Значит, не воин.

Бейн выругался.

— Эвелин, — рявкнул он.

В мгновение ока между ними телепортировалась блондинка. О, да. Это была Эвелин. Она осмотрела туннель, запоминая все, затем пнула Нолу в живот и зло ухмыльнулась Бейну.

— Привет, воин. Скучал по мне?

— Эвелин.

Одно слово Бейна прозвучало словно проклятье.

Она заплела свои золотистые волосы в корону и выбрала алое платье с сетчатыми вставками, чтобы защитить жизненно важные органы. Рубины украшали ее шею и запястья.

Напоминая живой провод ярости, Нола вскочила на ноги, ее перчатки сверкнули в свете факелов.

— Ты убила мою мать, убила жену Бейна. Ты совершила ошибку, придя сюда. Сегодня ты умрешь.

Эвелин бросила на нее короткий взгляд и отмахнулась, как от чего-то несущественного.

— Ай-ай-ай, — сказала она, уставившись на Бейна. — Кто-то был плохим мальчиком. Вместо того чтобы убить принцессу, ты сделал ее королевой.

Вытащив меч, Зион двинулся в Бейну, предлагая помощь.

Эвелин указала пальцем на темноволосого воина.

— Оставайся там. Не двигайся.

Сила, которая пронизывала ее слова… Хотя Зион напрягся, чтобы сделать еще шаг, о чем свидетельствовала вздувшаяся вена на лбу, но остался на месте.

Бейн и Эвелин кружили напротив друг друга, Нола, казалось, была забыта. Похоже, Эвелин полностью полагалась на свою силу и не боялась новую королеву.

— Как ты нашла меня? — спросил он. «Думай!» Лучший план действий.

— Я могу найти тебя где угодно и когда угодно, дорогой. Я твоя королева, в конце концов, несмотря на твои действия сегодня. Когда-то была твоей возлюбленной. — Медленная улыбка вновь расплылась на лице Эвелин. — Я подозревала, что ты меня предашь, поэтому решила выполнить твою работу сама. Быстро… одна нога здесь, другая — там. Никто никогда не узнает, что произошло, потому что только я покину эту… — Она осмотрела туннель и поморщилась. — Лачугу.

— Ты не моя королева, — огрызнулся он. — Больше нет. Я сожалею о том где, когда мы стали любовниками.

— Тогда ты прав. — Два кинжала выскользнули у нее из рукавов, и Эвелин обхватила их рукояти. — Я не твоя королева. Я твой палач.

* * *

Нола отшатнулась назад, когда Бейн и Эвелин столкнулись в схватке. Скорость и грация Эвелин удивили ее.

Ей следует вмешаться? Этого Бейн хотел все этого время. Месть, которую жаждал с самого начала.

Он блокировал удары королевы с потрясающей агрессивностью. Свирепый и разъяренный. Но, когда хотел нанести свой собственный удар, останавливался до контакта.

Нола в замешательстве схватилась за живот. Теперь, когда она обрела полную силу, он должен быть в состоянии навредить другой королевской особе, верно? Или втайне не хотел причинять боль своей возлюбленной из детства?

Нет, он хотел нанести удар. Его разочарование ощущалось, ярость росла не дням, а по часам.

Почему, почему, почему тогда он останавливается?

Ответы появились прямо в мозгу Нолы. Он не может причинить ей боль. Инстинкты были правы. Только королева может убить другую королеву.

Неспособность причинить вред станет его падением. Эвелин с яростью наносила удар за ударом.

Ноле пришлось все взять